I en ny studie som publiceras i tidskriften Public Library of Science konstaterar biologerna Dee Boersma och Ginger Rebstock vid University of Washington i USA att klimatförändringarna läggs ovanpå allt annat som hotar pingvinerna, exempelvis födobrist.

Till och med den enorma kolonin av magellanpingviner vid Punta Tombo i Patagonien i Argentina är i farozonen. Den är den största pingvinkolonin i världen utanför Antarktis — men hur länge till är oklart. Sedan slutet av 1980-talet har antalet fåglar minskat från 300 000 till 200 000 par, en dramatisk nedgång som gjort forskare och naturvårdare djupt oroade.

En av orsakerna är födobrist på grund av överfiske i havet. Oljeutsläpp är en annan dödsfaktor. Men det stora hotet på sikt är klimatförändringarna.

Värmestress

Enligt Boersma och Rebstock har extrema väderhändelser, som svåra stormar, blivit allt mer frekventa. Hällregn förekommer allt oftare, vilket kyler ned och dränker ungarna i bohålorna. Även värmeböljor med onormalt höga temperaturer har blivit vanligare. Dessa leder ofta till att ungarna dör av uttorkning och värmestress.

Som helhet svarar klimatförändringarna nu för sju procent av dödligheten bland ungarna — en lägre andel än vad svälten och rovdjuren svarar för, men en extrabörda som kan innebära att dödligheten överskrider en kritisk gräns — vilket den tycks ha gjort de senaste åren med tanke på att kolonin vid Punta Tombo minskat med en tredjedel.

Isberg hotar

I en annan studie i Public Library of Science har forskare konstaterat att klimatuppvärmningen påverkar även pingvinerna i Antarktis.

Forskarna har i 13 års tid följt en stor koloni av adéliepingviner i Ross-havet och noterat att fåglarna utan vidare klarar normala förändringar av havsisens utbredning. Men på senare år har det blivit allt vanligare att väldiga isberg bryts loss från isen och dessa kan helt förstöra fåglarnas häckning under en säsong.

Svälter ihjäl

Svält är ett naturligt fenomen och har alltid tagit sin tribut. Varje år dör två tredjedelar av ungarna. Nästan hälften av dessa svälter ihjäl, medan merparten av de övriga faller offer för rovdjur och rovfåglar.

Så har det alltid varit. Dödligheten bland de vuxna fåglarna är låg och arten klarar normalt ett ganska kraftigt bortfall av ungfåglar. Problemet är att bortfallet på senare år kanske blivit alltför stort.

Pingvinernas framtid är med andra ord osäker. Ingen tror att vare sig magellanpingvinen eller adéliepingvinen är i omedelbar fara men risken finns att deras numerär kan sjunka kraftigt de kommande decennierna.