Redan år 1924 upptäckte forskare i USA i ett experiment att studenter mindes betydligt bättre om de sov efter föreläsningar. Ny forskning har försökt att gå till botten med hur sömnen kan användas för att upprätthålla ett gott minne. Vid universitet i Arizona har man nu låtit förskolebarn lära sig nya ord, och testat att låta hälften av barnen ta sig en tupplur efter språklektionen.
Minnena sorteras från postlådan under sömnen
– Hjärnans förmåga att skapa nya minnen med ny kunskap kan jämföras med att stoppa en hög med inkommande post i en låda. Där kan posten lagras tillfälligt. Så fungerar hippocampus i hjärnan, säger Rebecca Spencer, neuropsykolog som genomfört experimenten med dagisbarnens minne.
Det som händer under sömn, förklarar hon, är att hjärnan sorterar upp de minnen som tillfälligt lagrats i hippocampus till lagringssystemet för minnen i hjärnbarken.
De förskolebarn som fick ta sig en rejäl tupplur efter språklektionen visade sig i experimentet komma ihåg de nya orden betydligt bättre än de barn som hållit sig vakna.
Förkortade sömnvågor drabbar minnesförmågan
Men i takt med att en mänsklig individ blir äldre så förändras sömnvågornas karaktär.
– Under sömn så blir sömnvågorna för äldre människor inte lika långsamma som hos en yngre vuxen, säger Rebecca Spencer.
Och det här menar sömnforskare är en viktig delförklaring till att minnet hos äldre blir sämre.
– Det verkar som om hjärnvågornas egenskaper – alltså hjärnvågornas djup och storlek – har ett tydligt samband med hur pass väl man lyckas lagra minnen, säger hjärnforskaren Matthew Walker.
Minihögtalare med pulserande ljudstötar
Genom att spela upp ljudstötar i pyttesmå högtalare gömda i ett pannband så har forskare nu lyckats påverka äldres hjärnvågor – i ett försök att försöka få deras minne att inte försämras med åldern. Det är ett lätt pulserande ljud med ett par sekunders mellanrum som spelas upp.
Och det pulserande ljudet har enligt forskarna fått stor effekt på hjärnvågorna hos de sovande äldre:
– Det fungerar jättefint, även efter stimulansen så fortsätter de längre sömnvågorna, säger hjärnforskaren Phyllis Zee.
Det här är pågående forskning, och ännu finns ingen färdig ”behandling” för att ge äldre en bättre sömn med pulserande ljud. Längre sömnvågor har också en viktig effekt på det som kallas för hjärnans ”renhållning” under sömnen. Något som tros ha betydelse för hjärnans hälsa.
Vill du veta mer om sömn och hur den påverkar oss och vårt minne? Se programmet Sömnens mysterier i Vetenskapens värld måndag 17 augusti i SVT2, kl. 20.00. Programmet går också att se redan nu på SVT Play.
Även traumatiska minnen påverkas av sömn
Sömnforskare menar också att traumatiska minnen kan påverkas av sömn. Försök med råttor visar att det är positivt för deras mentala hälsa om de hålls vakna och inte somnar direkt efter en traumatisk händelse. I USA har man också börjat praktisera detta i försök på brandmän – att se till att de håller sig vakna och inte somnar strax efter traumatiska upplevelser i tjänsten.
– Vi uppmanar brandmännen att inte somna de närmaste timmarna efter en hemsk upplevelse utan i stället först lugna sig och slappna av på det sätt som fungerar bäst för dem, säger neurobiologen Gina Poe, som både forskat på laboratorieråttor och brandmän för att förstå kopplingen mellan trauma och sömn.