– De är bägge makalösa forskare som öppnat upp dörrar till sinnet känseln som är helt enastående, säger Nobelförsamlingens sekreterare Thomas Perlman.

Använde chili och mentol i forskningen

David Julius har använt växtämnet kapsaicin som finns i chili och som framkallar känslan av hetta. Med hjälp av chili kunde David Julius upptäcka receptorn TRPV1 som aktiveras av smärtsam värme.

David Julius och Ardem Patapoutian använde oberoende av varandra även det kemiska ämnet mentol för att identifiera en närbesläktad receptor som istället aktiveras av kyla.

Men frågan om hur mekanisk stimuli som gör att vi känner av beröring och tryck var fortfarande obesvarad. Ardem Patapoutian ville upptäcka receptorerna som gör att våra celler reagerar på tryck. Han upptäckte proteinet Piezo1 och Piezo2, jonkanaler som aktiveras av tryck mot cellmembranet.

Upptäckte proteinet bakom beröring

Piezo2 behövs för kroppens förmåga att känna av beröring på huden. Piezo2 har också en avgörande roll för att registrera musklers anspänning, vilket gör att nervsystemet känner av kroppens alla olika delar och position i rummet, något som kallas för proprioception.

Vad kan upptäckterna få för betydelse framöver?

– Upptäckten är en väldigt grundläggande pusselbit som vi har saknat, som vi nu har hittat, säger Anna Wedell, professor i medicinsk genetik och ledamot i Nobelkommittén för medicinpriset och fortsätter:

– Nu kan vi förstå hur man kan översätta de fysikaliska fenomenen som temperatur, till elektriska signaler som går upp i hjärnan. Det saknades just den här förståelsen för hur man gör den här överföringen. De kunskaperna försöker man utnyttja för att hitta nya sätt att angripa smärta på.