Djupt inne i Klippiga bergen i Kanada finns många av jordens allra tidigaste djurarter förstenade sedan 500 miljoner år tillbaka.

Hittills har bara en bråkdel av alla uråldriga fossil hittats, de flesta på fyndplatsen som kallas för Burgess Shale, eller Burgesskiffern på svenska,  som varit känd i över hundra år och anses vara en av de viktigaste platserna för fossila upptäckter i världen.

Men nu har en svensk-kanadensisk forskningsgrupp hittat en helt ny fyndplats i Klippiga bergen och samlat in tusentals fossil, varav flera helt nya arter, under bara två veckors grävande.

– Den här nya platsen kan vara bättre än den gamla, vi har redan hittat nya detaljer i fossilen och många nya arter av leddjur, säger Michael Streng, forskare vid institutionen för geovetenskaper vid Uppsala universitet och en av fossiljägarna bakom upptäckten.

Många djurarter som man tidigare hittat i Burgesskiffern har också hittats i bättre skick. En del fossil innehåller väldigt delikata anatomiska detaljer som är viktiga för förståelsen för hur alla världens djurarter har utvecklats.

Bland stockar och sten

Efter flera dagars fossiljakt, fyra mil från den världsberömda Burgesskiffern, var den svensk-kanadensiska forskningsgruppen på väg att ge upp. Inga nya fossil i sikte. Runt omkring klippmassivet Marble Canyon hade nyligen skogsbränder härjat, det var svårt att ta sig fram, stockar och träd låg huller om buller. Tältlägret nere i dalen lockade.

– Vi beslöt oss att gå tillbaka, vi stannade upp för att diskutera, men då hittade en av oss en sten på marken, som innehöll fossil av en välkänd leddjurart, berättar Michael Streng.

En annan person i forskargruppen tog då upp ytterligare en sten och började hacka i den på måfå. Plötsligt visade sig konturerna av ett urdjur med ben och ögon som ingen av forskarna kände igen. Alla i gruppen började leta på marken och i klipporna som tittade fram mellan mossa och träd.

– Från alla håll skrek folk – ”jag har hittat något här, jag har hittat något här borta”.

Spänningen byggs upp

Det låg en spänning i luften, ingen vågade riktigt tro att en ny stor fyndplats låg framför dem, enligt Michael Streng.

– Som forskare är du försiktig med att bli upphetsad direkt, man vet aldrig vad som kan hända, så spänningen byggdes upp.

Men efter tre dagars utgrävningar med bland annat hammare, kofot, stensåg stod det klart. En ny stor fyndplats var upptäckt och under de kommande två veckorna samlade forskarna ihop tusentals fossil som nu håller på att undersökas i labb i Kanada.

– Det här kan kasta nytt ljus på vår egen tidiga evolution. Framtida forskning på de nyupptäckta fossilen kommer vara mycket viktigt. Nu gäller det att studera vidare och publicera resultat, säger Michael Streng som ska återvända till fyndplatsen i Marble Canyon under nästa expedition i sommar.

Spår från Kambriska explosionen

För drygt 540 miljoner år sedan påbörjades den så kallade kambriska explosionen som var en avgörande period för livet på jorden –  då ökade antalet flercelliga djur explosionsartat tack vare att de bildade skelett och skal.

De nya fossilfynden i Marble Canyon tyder på att den kambriska explosionen troligen var ännu mer omfattande än man hittills trott, enligt forskarna.

Exakt var fyndplatsen ligger hålls fortfarande hemligt. I den första kartläggningen hittades 50 olika fossilerade djurarter på bara 15 dagar. 

Resultaten från expeditionen som gjordes 2012 publiceras nu i tidskriften Nature communications.