Förvåningen beror på att man har trott att tillverkning av stenredskap kräver en stor hjärna och därför blev verklighet först i och med uppkomsten av Homo.

Men de nyfunna redskapen är en halv miljon år äldre än det hittills äldsta fyndet av Homo som har en ålder på 2,8 miljoner år.

– Det här är ett paradigmskifte. Man behöver uppenbarligen inte ha en större hjärna för att tillverka redskap, säger Lars Werdelin, paleontolog på Riksmuseet i Stockholm.

Primitiva förmänniskor

Vem som tillverkat redskapen är inte helt belagt, men under det aktuella tidsintervallet för 3,3 miljoner år sedan fanns det två arter av förmänniskor i Östafrika: Kenyanthropus platyops och Australopitechus afarensis – den sistnämnda är den art som den berömda Lucy tillhörde.

– Jämfört med Homo var båda väldigt primitiva, med hjärnor som schimpanser, säger Werdelin.

– Det här kan innebära att man skulle kunna hitta stenredskap så långt tillbaka i tiden som fyra miljoner år, då Australopithechus började utvecklas. I fortsättningen måste man börja titta noggrannare när man letar på sådana platser.

Stora redskap

Bakom de nya fynden, som beskrivs i Nature, står forskare från Frankrike, USA och Kenya under ledning av den franska arkeologen Sonia Harmand. Fyndplatsen heter Lomekwi och ligger vid Turkanasjön i norra Kenya.

Redskapen består dels av stenar som använts som hammare och städ för att bearbeta andra stenar, samt vassa flisor som hamrats loss och större kärnor med vassa kanter.

De är helt klart mer primitiva än de tidigare äldsta kända redskapen från den så kallade oldowan-kulturen, och forskarna föreslår att de ges ett eget namn, Lomekwian.

– De är väldigt stora. Det kan bero på att de som tillverkat dem inte hade lika väl utvecklad finmotorik i fingrar och händer som de senare arterna inom Homo, säger Werdelin.