Genom att lyssna på signaler från de en miljon närmaste stjärnsystemen och de 100 närmaste galaxerna hoppas forskarna kunna fånga upp radiovågor eller andra tecken på liv i rymden.

Forskningsprojektet som är det största i sitt slag ska pågå i tio år.

– Det finns ingen större fråga. Det är dags att se till att hitta svaret – att söka efter liv bortom jorden, säger fysikern Stephen Hawking, som deltar i projektet, till Reuters.

Frågan om vi är ensamma i universum eller inte väcktes nyligen till liv efter upptäckten att det kan finnas tiotals miljarder beboliga planeter bara i vår galax.

Men forskarna i projektet, som går under namnet Breakthrough Listen, avser inte själva skicka ut några signaler från jorden.

– En civilisation som fångar upp en av våra signaler skulle kunna ligga miljarder år före oss. Om så är fallet, kommer de att vara enormt mycket mäktigare och kanske inte värderar oss högre än vad vi värderar bakterier.

Projektet finansieras av den ryske internetentreprenören Yuri Milner, som bidrar med 100 miljoner dollar, cirka 865 miljoner kronor.