Det forskas intensivt om sömn, men ännu finns flera obesvarade gåtor. En av dem är att vi ännu inte vet vad det är som får oss att somna. Men nu har två forskargrupper hittat en sömngen som har fått namnet nemuri, efter det japanska ordet som betyder sömn. De publicerar sin upptäckt i veckans Science.
– Det är väldigt intressant. De har hittat en sömnknapp som sätts på när man behöver sova, säger Gabriella Lundkvist som är dygnsrytmsforskare vid både KI och Max Planck-institutet.
Sova sig frisk
Amita Sehgal vid University of Pennsylvania ledde en av forskargrupperna bakom upptäckten. Hon studerade 12 000 bananflugors sömnvanor för att hitta genen som styr över den här sömnknappen.
Hon fann också att genen slogs på när bananflugorna var sjuka och hade en bakterieinfektion. Genen frisatte ett antibakteriellt ämne som motarbetade infektionen. Bananflugorna kunde sova sig friska.
Bananflugorna kände också av när de led av sömnbrist, för även då aktiverades sömngenen.
– Det är häftigt att bananflugan har utvecklat en mekanism för att sova när den behöver det, säger Gabriella Lundkvist.
Nobelpris
Nästa steg är att ta reda på om möss och sedan också människor har den här sömngenen, nemuri. Men det finns hopp. Många av människans gener som påverkar sömnens längd och dygnsrytm hittades först hos just bananflugor, vilket också belönades med Nobelpriset i medicin 2017.
Det är livsfarligt att inte sova alls under en lång tid men vetenskapen kan ännu inte förklara varför hjärnan behöver gå in i en sovfas. Forskarna vet där emot vad som pågår i hjärnan när vi sover.
– Hjärnan rensas ren på slaggprodukter på natten när vi sover. Det är som ett diskmaskinsprogram som drar igång, men varför måste vi sova för att den här processen ska starta? Ingen har ännu kunnat förklara det, säger Gabriella Lundkvist.