En lavin uppstår när det har bildats olika skikt i snön och en övre snömassa börjar glida på ett svagt skikt mellan snömassan under.

Svaga skikt kan uppstå på flera olika sätt. Om man har stora väderväxlingar med både plus och minusgrader så ökar risken för ett svagt skikt. Om det bildas rimfrost på snöytan kan detta sedan utvecklas till ett svagt skikt när mycket snö samlas ovanpå.

För att en lavin skall utlösas måste den övre snömassan ha en betydande tyngd. Detta får man om det snöar mycket, men vind kan också göra att stora snömängder snabbt samlas.

Det betyder alltså att hur vädret har varit under hela vintern är viktigt för hur stor lavinfaran kommer vara. Om det har snöat mycket i kombination med kraftig vind finns det stor risk för att mycket snö har samlats mer på vissa ställen än andra. Ofta samlas mycket snö på läsidan om fjället, där det även kan bli en del hängdrivor.

För att laviner ska utlösas behöver de ofta sättas igång av något. Det är inte alls ovanligt att skidåkare, snowboardåkare eller skoteråkare utlöser laviner, men de kan också utlösas av sig själva.