Klassisk El Niño
Längs med ekvatorn har vi något som kallas passadvindar. Dessa är oftast ostliga, det vill säga blåser från öster till väster. Det är dessutom rätt bra fart på dem. Men det finns situationer när passadvindarna i tropiska Stilla havet blir svagare eller rent av västliga istället. Då förflyttas varmare havsvatten österut mot nordvästra Sydamerika där vattnet vanligtvis är relativt kallt. Istället blir havsvattnet kring Sydostasien kallare än brukligt. Detta är en klassisk El Niño (eastern pacific El Niño). Mer regnväder (tropiska regnskurar) bildas i anslutning till det varmare vattnet eftersom luften stiger i det området, vilka sedan driver in över nordvästra Sydamerika. Samtidigt sjunker luften över Sydostasien som får torrare väder.
Central El Niño
En ”central” El Niño (central pacific El Niño, även kallad El Niño Modoki) är en annorlunda variant av fenomenet där det varma vattnet stannar i den centrala delen av tropiska Stilla havet och gör att den mest intensiva regnaktiviteten stannar där. Både norvästra Sydamerika och Sydostasien får torrare väder i en fullt utvecklad central El Niño vilket är den största skillnaden mot den klassiska varianten.
Klassisk La Niña
När de ostliga passadvindarna blir starkare än vanligt trycks det varma ytvattnet bort mot Australien och Sydostasien. Samtidigt letar sig kallare vatten från djupare skikt i havet upp till ytan i både den östra och centrala den av tropiska Stilla havet. Detta är en klassisk La Niña (eastern pacific La Niña). Det viktigaste kännetecknet är att regnaktiviteten blir mer intensiv i Sydostasien och delar av Australien, samtidigt som det blir torrt i nordvästra Sydamerika.
Central La Niña
När havsvattnet i centrala tropiska Stilla havet blir sig kallare än sin omgivning på grund av delvis västliga, men också fortsatt ostliga passadvindar får vi en ”central” La Niña (central pacific La Niña, även kallad La Niña Modoki). Ofta brukar vattnet utanför nordvästra Sydamerika vara varmare än normalt och kan då, precis som vid en klassisk El Niño, bidra med en del regnväder i det området. Samtidigt, likt en klassisk La Niña, bildas fler regnväder även över Sydostasien medan större delen av centrala tropiska Stilla havet får torrare väder till följd av sjunkande luft.
ENSO
Eftersom El Niño/La Niña och Southern oscillation är kopplade har man gett dem ett gemensamt namn, ENSO, vilket står för just El Niño Southern oscillation. Fenomenets påverkan på vädret är störst under norra halvklotets vinter.
Kan påverka vädret över hela jorden
Det har forskats mycket på hur ENSO-fenomenet påverkar vädret på resten av jorden. I bland annat Nord- och Sydamerika, Sydostasien och Australien har man ganska tydliga samband under norra halvklotets vinter. Över Europa har sambanden inte varit lika tydliga, men de senaste åren har det kommit en del vetenskapliga rapporter som pekar på att det förmodligen finns samband, trots allt.