Sjörök uppstår när en vattenyta kommer i kontakt med kallare luft. Vattnet avdunstar då och luftskiktet närmast vattenytan blir mättat på fukt och värms upp och får samma temperatur som vattnet. När luften sakta stiger och blandas med den omgivande kalla luften kondenseras vattenångan och det bildas dimma närmast vattenytan. Rörelsen uppåt gör att dimman rör sig och det ser ut som att vattenytan ryker.

Den här typen av dimma är vanligast på hösten och vintern då vattnet är varmt från sensommaren, eller inte islagt, och luften blir kallare och kallare. Är det riktigt kallt på vintern kan det i stället för vattenånga bildas iskristaller och då kallas det i stället för frost- eller isdimma. Men det kan också bildas på sommaren under natten när luften kyls av och vattnet är varmt.

Sjöröken ser trolsk ut och det är inte svårt att förstå att man i gammal folktro såg diffusa väsen i den.