Det amerikanska slaveriet är viktigt att skildra på film. Till skillnad från Tyskland har USA aldrig gjort upp med sin rasistiska historia. Utvecklingen går bevisligen baklänges i vissa delstater där ämnet rasism har förbjudits från skolundervisningen.

På senare år har flera filmer behandlat slaveriet på olika sätt. ”12 years a slave” (2013) gav en inblick i detaljerade maktstrukturer i slaveriets förtryck, ”Django Unchained” (2012) skapade en kontrafaktisk hämndfantasi med 2Pac-soundtrack, ”Birth of a nation” (2016) skildrade Nat Turners slavrevolt. De fördjupade förståelsen för slaveriet på olika, ibland konstnärligt briljanta sätt.

Samtidigt kan man vara skeptisk mot Hollywoods besatthet av att porträttera grovt våld mot svarta. Det blir ibland exploaterande och ren ”traumaporr”. ”Emancipation” är farligt nära gränsen, med en brutalitet som stundtals har en avtrubbande effekt.

Manus är baserat på en sann historia från 1863. Den haitiska familjefadern Peter (Will Smith) separeras från fru och barn och blir såld för att bygga järnväg åt sydstatsarmén. Bland slavarna sprids ryktet om att president Lincoln skrivit under emancipationsförkunnelsen som friar alla slavar. Peter och ett gäng andra rymmer mot Baton Rouge där Lincolns armé väntar, och de jagas genom träsken av slavjägare med blodhundar.

Will Smiths är alltså är tillbaka i en ny storfilm, efter att han örfilat Chris Rock på Oscarsgalan i mars 2022. Skandalen sköt upp premiären av ”Emancipation”, och tiden får utvisa om filmen kan ge Smith en slags ”offer-make-over”. Rollen som Peter är tyvärr rätt entonig och saknar personlighetsdrag bortom en kristen tro och en Rambomässig förmåga att överleva i vildmarken.

Det går också att ha rejäla invändningar mot tredje aktens oklara budskap och klichémässiga actiongrepp — slappt för en produktion med en så saftig prislapp.

Behållningen ligger i spänningen där Peter slåss mot alligatorer och ormar samtidigt som sociopaten till slavjägare (Ben Foster) stalkar honom. Trots svagheter gör den täta stämningen i träsket ”Emancipation” till en sevärd historielektion.

Hör Will Smith och regissören Antoine Fuqua berätta om filmen i klippet ovan.