För fyra år sedan skrev Simon Larsson en doktorsavhandling om Svenska missionsförbundets arbete i Kongo. Det var i samband med detta som han snubblade över ett rikt bildmaterial i olika arkiv.

Han tror att det kan finnas så många som 30 000 fotografier tagna mellan 1861 och 1961. 

– Bilderna är många gånger anonyma. Men det tänker jag är en del av det här fotoprojektet, att jag ska försöka ta reda på så mycket om bakgrunden som möjligt, säger Simon Larsson till Kulturnyheterna.

Tar hjälp av dagböcker

Med ett Bernadotte-stipendium från Kungliga Vitterhetsakademin kan han nu undersöka bilderna lite närmare. Han kommer bland annat med hjälp av missionärernas dagböcker och anteckningar försöka hitta historierna bakom bilderna.

– Jag vill ge ge ytterligare kunskap om kristen mission genom att avslöja sådana detaljer som inte förmedlas i missionärernas texter, säger Simon Larsson.

Simon Larsson berättar att när missionsföreståndaren Ekman beskriver varför de valde Kongo, refererar han till vad den brittiska upptäcktsresenären Stanley skrivit om sina resor i Afrika. Nämligen att han upptäckt ”oräkneliga stammar nedsänkta i den värsta hedendomen, grymheter ock kannibalism”.

– Ekman säger att det var därför det var så angeläget att skicka missionärer dit, berättar Simon Larsson.

Samarbetade med kolonialstaten

De svenska missionärerna samarbetade med den koloniala makten och blev på så sätt en del av det koloniala förtrycket, även om de officiellt sett var kritiska till kolonialstatens omfattande våld och övergrepp på kongoleserna. Trots detta pågick samarbetet även under den belgiske Kung Leopold II brutala skräckvälde.

Det hände också att de svenska missionärerna själva gav fysisk bestraffning. 

– Det är så att missionärerna uppfostrade både barn och vuxna på stationen genom fysiska bestraffningar, säger Simon Larsson

– Man ansåg att det var nödvändigt i den kontexten.