Området runt sjön Athabasca i norra Alberta är hem till en stor del av urbefolkningen i landet. I området finns också ett av Kanadas största oljefält, Imperial oil.

I årtionden har befolkningen larmat om ökade sjukdomsfall och förgiftade vattendrag. Flera oberoende studier har visat att sjukdomsfallen är en direkt konsekvens av det förgiftade vattnet som kommer från vattendragen nära oljefälten. Efter flera års kamp har den kanadensiska regeringen nu fattat beslut om att utreda orsaken.

– Jag har hört vittnesmål från invånarna i området om hur det är att bo längs med de förgiftade vattendragen, säger miljöminister Steven Guilbeault till CBC News.

”Olycka” var ett planerat utsläpp

Förra året kom det fram att utsläpp från oljefältet hade läckt ner i grundvattnet via en mindre sjö i flera månader. Från början sågs läckan som en olycka, men när en liknande händelse inträffade på en annan plats kom det fram att båda incidenterna var planerade jobb. Sedan dess har företaget meddelat att de ska utreda händelserna.

– Vi förstår att vattenkvaliteten i området är ett problem, och det är något som vi tar väldigt seriöst, säger Lisa Schmidt, talesperson för Imperial oil.

Detta ses som en möjlig orsak för de ökade sjukdomsfallen, men är inte den enda teorin.

Tolv miljoner dollar – på tio år

Projektet kommer ta tio år att genomföra, detta för att experter inte tror att man kan hitta den exakta orsaken till problemet utan att se utvecklingen över tid.

Regeringen har lovat vidta flera åtgärder om utredningen kommer fram till att det är oljefälten som är anledningen för de förgiftade vattendragen.

– Jag tror att det är den enda rimliga konsekvensen av utredningen, säger miljöminister Steven Guilbeault till CBC News.