Vad bjuder man egentligen Kinas ledare Xi Jinping på, när han kommer på besök? ”Något traditionellt”, verkar ha varit ryske presidenten Vladimir Putins slutsats – foton från veckans ekonomiska toppmöte i Vladivostok visar de två skålandes i vodka med ryska pannkakor till.
Bilderna ska visa upp de nära vänskapsbanden samtidigt som den massiva ryska militärövningen Vostok 18 just nu pågår. Så har det inte alltid varit.
”Banbrytande” samarbete
Vostok-övningarna har traditionellt sett hållits med ett oroligt öga på Kina. Denna gång deltar tvärt om cirka 3 200 kinesiska soldater i övningen, i vad Alexander Gabuev vid tankesmedjan Carnegies Moskva-kontor kallar en ”banbrytande” utveckling.
– Inbjudan till Kina återspeglar en större process där förtroende byggs upp, säger han.
– Jag tror inte att de ryska militära ledarna är så naiva att de inte funderar på framtida lägen där Kina trycker på mer, men känslan är att det i så fall är decennier bort.
Signal till västländer
Alla militärer övar och Ryssland håller Vostok-övningen vart fjärde år. Kina har ett guldläge att ta del av ryska erfarenheter från krig i exempelvis Syrien. De praktiska skälen att öva är alltså tydliga.
Men att Kinas och Rysslands ledare möts för ekonomiska samtal samtidigt som deras militärer övar ses också som en politisk signal. Särskilt i ett läge där västländer riktat sanktioner mot Ryssland.
– Moskva visar att man inte ser Kina som ett omedelbart hot, men man signalerar också till USA och dess allierade att en fortsatt press på Ryssland kommer att driva Ryssland längre i armarna på Kina.
”Vi behöver inte USA”
Kina har å sin sida hamnat i skottgluggen för en offensiv amerikansk handelspolitik, med stigande oro för öppet handelskrig.
Därför har också Kina skäl att visa att man har andra alternativ och vänner än västländer, inte minst i ett läge där Kina med växande självförtroende tar allt mer plats på världsscenen.
– Det finns en konflikt som håller på att byggas upp mellan USA och Kina särskilt kring handel och ekonomi, säger Astrid Nordin, chef för Kinacentret vid Lancaster University.
– Detta är symboliskt ett sätt att säga att vi kanske inte behöver USA, utan vi har andra vänskaper.