Rörmokaren Chandra Mohan började gå före gryningen. Med en väska på ryggen och en tvärs över bröstet hade han flera timmar senare bara kommit fyra mil från Delhis förorter. Då återstod nästan hundra mil till hemmet i delstaten Bihar – en sträcka han måste avverka till fots eftersom det inte längre går några flygplan, tåg eller långdistansbussar.

-Vi är förlorade. Om vi inte dör av sjukdomen kommer vi att dö av hunger, säger 24-åringen till The Washington Post.

Tre veckor

Chandra Mohan är en av många som ger sig av från storstäderna till fots. Landets 1,3 miljarder invånare ska hålla sig inomhus i tre veckor för att hindra spridningen av coronaviruset.

All verksamhet som inte bedöms absolut nödvändig har stängt, och ingen reguljär trafik tillåts över delstatsgränserna. Människor får fortfarande ge sig ut för att köpa mat och medicin – men ändå orsakade premiärminister Narendra Modis besked panik i förra veckan. I Delhi sågs pyjamasklädda människor rusa mot matbutiker för att köpa ris och linser.

Miljoner migrantarbetare står nu utan inkomst. De utgör ryggraden i storstadsekonomierna – bygger hus, lagar mat, tillverkar bilar, fixar trasiga rör och klipper hår – men för de flesta försvann jobben över en natt. I stället blev de ett slags flyktingar utan någon annan möjlighet att ta sig hem än att sätta den ena foten framför den andra, ett steg i taget.

-Det var ett väldigt drastiskt beslut av Modi, grundat i en stark rädsla över att få en Italiensituation i Indien. Det vore en fruktansvärt stor humanitär katastrof, säger Sydasienkännaren Sten Widmalm, professor vid Uppsala universitet.

-Modi är känd för att dra till med vad han hoppas ska vara ett alexanderhugg. Som det plötsliga sedelstoppet 2016 som skulle motverka korruption men som gjorde att ekonomin blev lidande – och framför allt de fattiga fick ta smällen.

Lite kunskap

Så pass drastiska åtgärder kan ställa till stora problem med tanke på hur lite kunskap det finns om smittspridningen, framhåller Widmalm. Frågan är till exempel vad man vet om de arbetare som tvingas återvända till sina hemstäder.

-Är de inte smittade är det inget stort problem. Men om de är det så kan det ju bidra till spridningen. Indien har inte genomfört tester i någon större utsträckning, vilket gör att de inte riktigt vet var de befinner sig på utvecklingskurvan.

I helgen bad Modi om ursäkt för de problem som åtgärderna orsakat. Han vände sig särskilt till de fattiga men försvarade sig med att beslutet är nödvändigt för att segra över viruset.