Känslan var overklig och ändå så ytterst påtaglig och verklig, när jag stod där mitt i askregnet i går morse, på torget i den sicilianska staden Giarre.
Aska och småsten föll ner över oss, lukten av rök var stark, det stack i halsen och sved i ögonen. Det rasslande ljudet från vulkanregnet blandade sig med det dova starka mullret från Etna. På ett ögonblick hade jag håret helt fullt av aska, det kom innanför kläderna, överallt. Runt omkring mig sprang folk under tak, fällde upp sina paraplyer, tog skydd i hus och butiker. Samtidigt, på andra sidan vulkanen, mot sydöst, vällde nya strömmar av lava fram. Än så länge mot en obebodd dal – men skulle lavaflödet ändras kan läget bli skarpt.
”Ovanligt intensivt och långvarigt”
”Då måste vi lämna våra hem och söka skydd”, konstaterar butiksägaren Antonina medan hon sopar gatan utanför butiken. Ett arbete som förefaller rätt meningslöst efter snart en månad av utbrott och askregn. Sicilianarna är vana vid att leva i symbios med vulkanen, att ha dess hotande vackra profil mot himlen som en del av sin vardag. Men även de äldre personer som levt hela livet intill Etna kallar det pågående utbrottet ovanligt intensivt och långvarigt.
Senare på dagen tog min fotograf Domenico och jag bilen högre upp mot vulkanen för att filma till kvällens nyheter. Ju högre upp vi kom desto mer aska. Det var som att pulsa i snö men med ett högt knastrande ljud. Vi såg bilar som förstörts av fallande vulkanstenar, med bucklor och krossade bakrutor.
Nödtillstånd i 43 kommuner
Bara i Giarre skräpade vulkanens nedfall mer på en halvtimme än vad vanliga sopor gör på ett helt år. Saneringkostnanderna enbart där beräknas vara motsvarande runt fem miljoner kronor – hittills. Och mer aska väntas, Etna visar inga tecken på att lugna sig, tvärtom. Siciliens guvernör Nello Musumeci har utlyst nödtillstånd i hela 43 kommuner och begär hjälp från regeringen i Rom.
Nu på lördagsmorgonen skiner solen åter över apelsinträd och ett duvblått hav, folk gör sina lördagsärenden, tar en kaffe ute, handlar. Men apelsinodlingarna, gatorna, bilarna, allt, precis allt, är sotsvart. Askberg tornar upp sig på trottoarerna och högt där ovanför oss ruvar Etna och ovissheten.