Det står inte luftförorening som orsak i några dödsattester, ändå finns det beräkningar som visar att det varje år dör 3,5 miljoner människor på grund av just luftföroreningarna. Det är långt många fler än de som dör i malaria, HIV/Aids och tbc – ihop.

– Ändå verkar vi ta ganska lätt på det här, säger professor Jordi Sunyer Deu som ledde undersökningen i Barcelona.

Långsammare hjärna

I studien följde forskarna 3.000 barn, i 300 klassrum, i 40 skolor i staden, för att se vad som hände i barnens hjärnor när de utsattes för mycket respektive lite luftföroreningar.

Forskarna mätte de faktiska utsläppen av sotpartiklar, kvävedioxid och ultrafina partiklar; partiklar med en diameter på 10-700 nanometer. Osynliga för ögat, men i barnens hjärnor syntes ett tydligt samband.

– Deras hjärnor arbetade långsammare. Och tillväxten var sämre hos de barn som utsattes för höga halter av luftföroreningar, säger professor Sunyer. 

Dieselavgaser största boven

Innan underökningen misstänkte han ett direkt samband mellan luftföreningar och barns inlärningssvårigheter. Nu vet han.

– Vi såg ett tydligt samband när vi testade barnens arbetsminne, så nu vet vi. Och vi vet också att en av de främsta källorna till de här ultrafina partiklarna i vår miljö är dieselbilarna.

LÄS MER: Skiten vi andas – i siffror

– Dieselbilarna är bra mot klimatföroreningarna, säger han, men de släpper ut mycket mer kväveoxider och ultrafina partiklar, som är skadliga för hälsan.

Dieselavgaser innehåller lägre halter av koldioxid än vad bensin gör, vilket är bra för att förhindra uppvärmningen av klimatet. Men baksidan är alltså de pyttesmå partiklarna som inte samlas upp av bilarnas avgasfilter.

Orolig mamma

I utkanten av Barcelona, uppe på en höjd, träffar vi Yelena Smith, hennes man Sam och deras två barn, Luis som är tolv år och Pau som är 10. Luis och hans klass deltog i undersökningen.

–  Det är chockerande, speciellt om man har små barn, säger Yelena, om forskarnas resultat.

–  Som mamma tänker man på deras framtid; vad som kommer hända dem när de växer upp. Så det var chockerande att se att man faktiskt kunde hitta bevis på att hjärnan skadas. Och frågar sig varför ingen gör något åt detta?

Barcelona skapar gröna öar

Efter att studien publicerades har Barcelona stad beslutat om ett antal förändringar för att förbättra luftkvaliteten. Var femte bil ska bort och man skapar gröna öar – ”superilles” – kvarter där tung trafik är förbjuden, gator och parkeringar byggs om till sociala ytor och de bilar som tillåts i området får max köra 10 km/h.

Det är bra att de har tagit resultaten på allvar, tycker professor Sunyer.

– Men det går för långsamt i beslutsfattandet. Alldeles för långsamt. Under tiden utsätts barnen för de här höga halterna av luftföroreningar.

–  Barnen får bara en chans att utveckla sin hjärna.

Kanske permanenta skador

Ännu vet han inte om skadorna på barnens hjärnor är bestående. De forskar han på nu. Och han vill också veta hur luftföroreningar påverkar gravida kvinnor och barnet i magen.

– Jag tror att om barn utsätts för höga halter av luftföroreningar upp till två års ålder blir skadorna permanenta. Men för äldre barn kan hjärnan utvecklas ikapp om barnet flyttare till en miljö med mindre luftföroreningar. Men jag kan inte säga något säkert än.

Studien är publicerad i den vetenskapliga tidskriften PLOS Medicine.

Se hela programmet Korrespondenterna om luftföroreningar här.