Schulz har tidigare sagt blankt nej till att sätta sig i en regering ledd av Angela Merkel, inte minst med tanke på det katastrofalt dåliga valresultatet i höstas, som många skyller på SPD:s deltagande i den stora koalition som styrt Tyskland de senaste fyra åren.
Vädjade till delegaterna
Efter att Merkels samtal med liberaler och gröna havererade i november ändrade sig Schulz, och driver tillsammans med resten av partiledningen nu på för ett förnyat samarbete.
Partiledaren Schulz har under den extrainsatta partikongressen vädjat till delegaterna att ge honom och partiledningen mandatet att fortsätta förhandla om makten med Merkels CDU.
Medlemmar ska rösta
Men det blev ingen stark seger för Schulz. Hans linje fick 362 röster och 279 röstade emot.
Nu väntar formella regeringsförhandlingar. Därefter ska SPD:s drygt 440 000 medlemmar få rösta om det färdiga koalitionsfördraget, innan en ny regering kan komma på plats i Berlin.
Vägen till en tysk regering
Som beslutsunderlag vid söndagens extrainsatta SPD-kongress hade de 600 delegaterna ett 28-sidigt dokument som sammanfattar resultatet av sonderingssamtalen som hölls tidigare i januari. Under sonderingarna – ett slags koalitionsförhandlingar light – enades Angela Merkels kristdemokratiska CDU, dess bayerska systerparti CSU och Socialdemokraterna (SPD) om en tänkbar grund för ett framtida regeringssamarbete.
När partikongressen nu har godkänt ledningens förslag och gett grönt ljus till förhandlingar väntar tuffa samtal som kan pågå till påsk eller längre. Därefter sker ytterligare en omröstning, då SPD:s 443 000 medlemmar ska få säga sitt om det färdiga fördraget. Skulle även det godkännas kan en ny regering komma till stånd.
Det var långt ifrån självklart att ledningen skulle få kongressen med sig. Ungdomsförbundet Jusos, som skickade mellan 80 och 90 delegater till Bonn, är starkt kritiskt till en ny stor koalition under ledning av Angela Merkel. Även partidistrikten i Berlin och Sachsen-Anhalt är negativa. De väger dock lätt jämfört med Nordrhein-Westfalen, Tysklands folkrikaste delstat med nära 18 miljoner invånare, vars distrikt skickar 140 delegater. Det är också där Martin Schulz lagt krutet under den senaste veckans kampanjande.