Det finns en teori om att de som lockas att ta lättare droger ofta går vidare för att testa allt tyngre droger, som heroin, amfetamin och kokain. Men det är svårt att leda den här ”inkörsportsteorin” i bevis, åtminstone när det gäller oss människor. Nu har forskare vid Columbia University i USA studerat sambandet hos råttor.

Deras studie, som publiceras i tidskriften Science Advances, visar att råttor som fick alkohol hade större risk att utveckla ett kokainberoende jämfört med de råttor som bara hade fått dricka vatten.

Elektriska stötar

Det intressanta var att de råttor som hade exponerats för alkohol under lång tid också envisades mest med att få kokain, trots att de fick en elektrisk stöt när de sökte sig till drogen.

– De fick milda elstötar mot tassarna. Det var ett tillräckligt stort obehag för att råttor som inte hade använt alkohol skulle ge upp, medan råttorna som hade blivit exponerade för alkohol under en längre period uppvisade en större benägenhet att förse sig med kokain, säger Markus Heilig, psykiatriprofessor, som forskar kring beroendesjukdomar vid Linköpings universitet.

Mekanism bakom beroende

I den amerikanska studien undersökte forskarna dessutom vad som händer på molekylnivå hos råttor som fick alkohol under en längre period. De fann att två proteiner i hjärnan bröts ner vid långvarig alkoholanvändning.

Att hjärnan programmeras om i samband med beroendesjukdomar är känt sedan tidigare, men här identifierar forskarna alltså den mekanism som kopplar ihop alkoholanvändning med risk för att utveckla kokainberoende.

”Viktigt att vara försiktig”

Upptäckten kan ha stor betydelse för vår förståelse för hur vi utvecklar beroendesjukdomar och går från lättare till tyngre droger, menar Markus Heilig.

– Rent praktiskt är det här viktig kunskap. Om jag i mitt arbete som läkare träffar en pappa som säger ”Min grabb dricker mycket, innebär det en ökad risk för att han ska utveckla ett beroende av andra droger på sikt?”, då kan jag nu säga att det finns forskning som visar att det är viktigt att vara försiktig, säger Markus Heilig.

Utveckling av läkemedel

På sikt kan kunskapen också användas i arbetet med att ta fram läkemedel som kan hjälpa personer som missbrukar kokain.

– Teoretiskt sett skulle det vara möjligt att utveckla läkemedel som griper in och tar tillbaka hjärnan till dess normala läge, säger Markus Heilig.