Länge har det varit ett mysterium var hälften av universums vanliga materia finns. Det är den typ av materia som allting på jorden är uppbyggt av, protoner, neutroner och elektroner. Vi ser den också lysa i universums alla stjärnor och galaxer.
Men enligt astronomernas beräkningar har vi bara sett hälften av all materia som borde finnas där ute.
– Det har varit väldigt irriterande att hälften saknades, säger Matthew Hayes, astrofysiker vid Stockholms universitet.
Något som förstör materien?
Vid observationer av det riktigt unga universum, det som ligger mer än tio miljarder ljusår bort, har astronomer kunnat observera nästan hundra procent av den vanliga materien som beräkningar visar borde finnas. Men när de har tittat på den del av universum som är närmast oss så har alltså hälften saknats.
– Om inte det finns någon process som förstör materien i universum så borde den vara någonstans. Vi vet att den inte finns i galaxerna så därför har vi antagit att den finns mellan galaxerna, säger han.
Avlägsna radioblixtar
Nu har en internationell forskargrupp med hjälp av mycket avlägsna radioblixtar lyckats detektera den här saknade materien. Radioblixtar är ljus från ett nyupptäckt astronomiskt fenomen som man ännu inte vet vad det är.
Under en mycket kort period skickar de ut enorma mängder energi. De senaste åren har astronomer lyckats lokalisera radioblixtarnas källor till galaxer som ligger några miljarder ljusår bort.
Nu har astronomer alltså utnyttjat det här fenomenet för att hitta materien som de misstänkte gömde sig mellan galaxerna.
Resa på några miljarder år
Radioblixtarnas ljus rusar genom rymden och när de efter några miljarder års resa träffar jorden bär de med sig information om rymden de har färdats igenom, till exempel om ljuset har krockat med partiklar i en tunn gas.
I en artikel som publiceras i veckans Nature har astronomer analyserat ljuset från fyra olika radioblixtar som observerats av teleskopet ASKAP i Australien. Våglängdsförskjutningar i ljuset gör att de kan räkna ut hur många partiklar som har legat i radioblixtens väg.
En väteatom per bil
Andra teleskop har mätt avståndet till de fyra radioblixtarna – och på så sätt har astronomerna kunnat beräkna tätheten på den gas som breder ut sig i den nästan tomma rymden mellan galaxerna.
– Tätheten motsvarar ungefär en väteatom per kubikmeter, alltså ungefär bagage-utrymmet på en Volvo, säger Matthew Hayes.
Det är alltså en extremt tunn gas, men eftersom rymden är så väldigt stor så blir det tillsammans ändå väldigt mycket, nämligen hälften av all vanlig materia som finns i universum.