Chris Christie var fram till i år guvernör i New Jersey och 2016 var han en av de republikaner som fick se sig besegrad av Donald Trump i partiets nomineringsrace.

Den tidigare guvernörens Sverigebesök kommer bara dagar efter att den amerikanska folkhälsomyndigheten, CDC, släppt nattsvarta siffror kring den opioidkris som sedan slutet av 90-talet krävt mer än 700 000 amerikaners liv.

– Det här är den värsta folkhälsokris vi haft sedan HIV-epidemin på 80-talet. 2017 dog fler människor av överdoser än av trafikolyckor och vapenvåld tillsammans, säger Chris Christie, tidigare ordförande i president Trumps opioid-kommission.

Medellivslängden sjunker

Och de nya siffrorna från CDC visar att drygt 70 000 amerikaner dog i drogöverdoser 2017, de flesta orsakade av olika opioider som heroin och fentanyl – en tioprocentig ökning från 2016.

Opioidepidemin antas även vara orsak till att den förväntade medellivslängden i USA sjunkit de senaste tre åren, något som inte bör hända i ett rikt och välutvecklat land.

Chris Christie lyfter fram tre orsaker till varför allt fler dör.

– Först och främst får alldeles för få rätt behandling. Sen handlar det om fentanylet, som bidragit till en skarp ökning av dödsfall de senaste fem åren, men även om det stigma som drabbar de som har problem med droger. Många ser fortfarande beroende som ett moraliskt misslyckande och inte som en sjukdom.

Enligt Chris Christie ställer synen på de som har drogproblem till det på två sätt.

– Dels blir människor inte lika villiga att be om hjälp, för man har svårt att erkänna att man har ett problem, dels gör det politiker mindre villiga att satsa pengar på beroendevård, eftersom man kan säga att det här inte är en sjukdom som cancer eller diabetes.

Behövs mer pengar

Opioidkrisen är som värst i de östra delarna av USA, bland annat i Chris Christie hemstat New Jersey och ex-guvernören berättar att han varit engagerad i beroendefrågan i över 20 år. Att just han fick leda den kommission som president Trump tillsatte för att stoppa krisen var alltså ingen högoddsare.

Förra året presenterade kommissionen sin slutrapport och kongressen har nu antagit flera av rapportens förslag. USA må vara politiskt splittrat men i denna fråga är de flesta överens, säger han. 

Den kritik som ändå funnits handlar främst om pengar och att de gigantiska ekonomiska satsningar som skulle krävas för att bygga ut beroendevården hittills har uteblivit.

– Det skulle absolut behövas mer pengar och om jag fick lägga de någonstans skulle jag lägga de på behandling, säger Chris Christie.

För samtidigt som överdosdödligheten ökat kraftigt har den medicinska behandlingen med metadon och buprenofin nått allt för få amerikaner.

– Här ligger vi efter i USA. Vi måste verkligen ge fler tillgång till medicinsk behandling.

Chris Christie säger också att rättsväsendet behöver hitta nya sätt att handskas med människor som har drogproblem. Bland annat föreslog kommissionen så kallade drogdomstolar, där de som begått narkotikabrott kan ges möjlighet till behandling istället för att straffas med exempelvis fängelse.

– Jag är emot att straffa människor som lider av en sjukdom. Det finns ingen anledning att göra det. Människor behöver få vård.

Tror du att president Trump lyssnar på vad du säger?

– Ja. Hans bror var alkoholist. Han förstår vad beroende innebär och jag tror att han kommer att jobba hårt för att införa drogdomstolar även på en federal nivå.

Medicinsk cannabis kan vara komplement

Förutom mer utbyggd evidensbaserad medicinsk behandling tror Chris Christie att åtgärder som sprutbytesprogram kan spela en viktig roll för att få in fler i behandling. Och även om han inte är för en legalisering av cannabis för rekreationsbruk har han inga problem med medicinsk användning som ett möjligt komplement till starkare och mer riksfyllda opioider.

– Så länge en läkare skriver ut det och följer upp patienten och det funkar har jag inget problem med medicinsk cannabis. För vissa kan det vara det bästa sättet att hantera sin smärta.

Även om Chris Christie är övertygad om att det går att bryta trenden av ständigt stigande dödstal, är han orolig för att vi ännu inte sett det värsta.

– I värsta fall kommer vi få år då vi förlorar över 100 000 människor i överdoser. Det är helt oacceptabelt. I dag har vi ett 9/11 drygt var tredje vecka och tänk bara på hur mycket pengar vi skulle vara villiga att spendera på att slåss mot en terroristgrupp som dödade så många amerikaner. Det är så vi måste tänka för att det ska bli bättre.

Om du bara får välja en sak man ska göra för att få ner siffrorna, vad skulle det vara?

– Då skulle det handla om att få in fler i behandling. Det här är en sjukdom och vi skulle aldrig neka behandling till människor som lider av hjärtsjukdom, diabetes eller cancer – trots att det också är sjukdomar som i olika grad kan påverkas av människors livsstilsval. Men när det kommer till drogberoende är det plötsligt många som hänvisar till moral. Det måste vi sluta med.