Vi människor kan minnas och känna igen namn, ansikten och röster på personer som vi inte träffat på flera decennier.

Man kan tro att vi skulle vara ensamma i djurvärlden om denna egenskap, men nu visar ny forskning att också delfiner har särskilt långt minne när det handlar om att minnas andra delfiner som de har träffat.

– Jag hade förväntat mig att de skulle kunna minnas andra delfiner så länge som 5-10 år. Men att upptäcka att deras sociala minne är i princip livslångt var lika överraskande som fascinerande, säger Jason Bruck, den amerikanske forskaren bakom studien.

Studerade djurparksdelfiner

Jason Bruck studerade 53 delfiner som alla levt sina liv på olika djurparker. Delfinerna ingår i ett avelsprojekt där de med jämna mellanrum får flytta till nya djurparker för att träffa och para sig med nya delfiner.

Projektet har pågått under flera decennier, och delfinskötarna har fört noggranna anteckningar om vilka djur som har bott tillsammans – och när.

– En sån här studie hade bara kunnat gjorts på delfiner i fångenskap. I det vilda hade det varit i princip omöjligt att följa vem som träffat vem under vilka tider, säger Jason Bruck.

Delfinerna visslar

Den senaste tidens forskning på delfiner har visat att de känner igen varandra på de unika visslingar som varje individ har. Dessa personliga visslingar fungerar som ett slags namn på varje enskild delfin.

Jason Bruck använde sig av den kunskapen, och spelade upp inspelningar av visslingar från delfiner som delfinerna i hans studie hade levt med tidigare i livet.

Han jämförde sedan delfinernas reaktioner på dessa visslingar med hur de reagerade på visslingar från delfiner de aldrig träffat.

Glömmer inte en vissling

Det visar sig att skillnaden var tydlig.

– När de hörde en delfin de kände igen så simmade de fram för att möta visslingen. Ofta svarade de också för att få delfinen de kände igen att vissla tillbaka, säger Jason Bruck.

I ett fall visade en delfin att den kände igen en vissling från en specifikt individ efter över 20 års separation. Och eftersom delfiner i det vilda inte lever så mycket längre än så menar Jason Bruck att de kan känna igen varandra hela livet.

Söker förklaring

Anledningen till varför delfiner har utvecklat ett så högkvalificerat minne för andra individer av samma art är fortfarande en obesvarad gåta. Men Jason Bruck har ändå en teori.

– I det vilda så händer det ofta att delfiner flyttar från en grupp delfiner till en annan, för att sedan återknyta banden senare i livet, vilket skulle kunna gynna utvecklingen av den här typen av minne.