Varje år ger sig sjöelefanter ut på en lång simtur för att äta upp sig efter parningssäsongen. Först åtta månader senare återvänder de till samma strand för att åter samlas i stora kolonier.

Simmade över 1000 mil

För att ta reda på var de tar vägen under den långa perioden ute till havs utrustade en grupp forskare i Kalifornien 108 dräktiga sjöelefanter med GPS-sändare och har nu publicerat resultatet i tidskriften Current Biology. Det visade sig att olika individer simmade åt olika håll och levde helt på egen hand. Vissa lämnade knappt kusten och andra simmade sammanlagt över 1000 mil, rakt ut i stilla havet.  

– Jag trodde förut att de låg och hängde utanför kusten innan de skulle föda och drog in när det var rätt tid. Men de gör de ju inte, de kommer rakt in från öppet hav. När de kommer fram till kolonin är det fyra till fem dagar innan de föder sin unge, det är väldigt bestämt, säger Tom Arnbom, havs- och Arktisexpert på WWF och som skrivit en doktorsavhandling om sjöelefanter.

Klocka i huvudet

Tidigare har forskare trott att sjöelefanter vänder hemåt när de har tillräckligt mycket fett på kroppen, men nu vet forskarna att så inte är fallet. Eftersom sälarna var utrustade med GPS-sändare som också mäter vilket djup de befinner sig på, går det att se vilken flytkraft varje enskild säl har. Högre flytkraft betyder mer fett, men det syns inget samband mellan hur feta sälarna är och när de väljer att vända tillbaka mot sin strand.  

De amerikanska forskarna drar slutsatsen att sjöelefanterna kan orientera sig och beräkna hur lång tid det tar att simma en viss sträcka, trots att de befinner sig mitt ute i Stilla havet. Tom Arnbom håller med.  

– Sjöelefanterna vet hur långt det är till kolonin och hur lång tid det tar att simma dit. Det är helt otroligt, de har en inbyggd karta med klocka i huvudet. Men hur de gör det har vi ingen aning om, säger han.

Tittar på solen

Många andra djur förflyttar sig också långa sträckor, men få med den precision som sjöelefanterna och dessutom i öppet hav. Valar och sköldpaddor simmar långa sträckor, men de rör sig ofta längs med kusterna. 

– Vissa fåglar kan räkna ut var de är någonstans genom att se var solen står på himmeln, lite som en sextant. Kanske gör sjöelefanterna något liknande, säger Tom Arnbom.  

Sjöelefanter fastar också långa perioder och är specialister på att dyka – spela videon för att se fyra häpnadsväckande fakta om sjöelefanter.