I början av mars kom oroande besked. Den nya sjukdom som börjat spridas över världen verkade ha en dödlighet på över tre procent, enligt Världshälsoorganisationen. Men det var lyckligtvis bara en ögonblicksbild.
I början av en pandemi är det oftast de svårast sjuka och de som dör som upptäcks först. Hur många som får milda symptom, och inte uppsöker sjukvården, tar längre tid att uppskatta.
Lägre dödlighet
I takt med att allt fler milda fall hittas så har också bedömningen av dödligheten ändrats. Brittiska forskare räknar just nu på en dödlighet som är lägre än 0,4 procent, men bedömningarna varierar stort. En sammanställning av flera olika studier som gjorts om dödligheten kommer fram till en genomsnittlig siffra på 0,75 procent.
I Sverige bedömer Folkhälsomyndigheten att dödligheten just nu är ungefär 0,6 procent i Stockholmsområdet, vilket visserligen är en hög siffra - tre gånger värre än hur en allvarlig säsongsinfluensa brukar slå – men betydligt lägre än WHO:s farhågor i mars.
Dödligheten är väldigt låg i de yngre åldersgrupperna och stiger kraftigt med åldern. I Italien kan den vara så låg som 0.04 procent för personer under 50 år i de hårdast drabbade områdena, enligt preliminära beräkningar.
Miljoner har tillfrisknat
Det här betyder förstås inte att covid-19 är en harmlös sjukdom. Varje dödsfall är en sorg.
Minst 300.000 människor i världen lever inte längre på grund av viruset, och ännu fler har blivit svårt sjuka och behövt sjukhusvård. Samtidigt har minst 1,9 miljoner människor tillfrisknat – en siffra som är betydligt högre i verkligheten eftersom alla som haft en mild variant av sjukdomen alltså inte registrerats hos sjukvården.
De svenska dödstalen är höga och oroande, men efter en topp under några veckor i april sjunker nu överdödligheten. Sjukvården verkar än så länge klara av anstormningen av patienter och intensivvårdsplatserna tycks räcka till. Antalet nya patienter som skrivs in i intensivvården minskar.
Vaccinforskningen gör framsteg
Jakten på ett fungerande vaccin mot covid-19 går framåt i rekordfart och i veckan kom positiva nyheter. Åtta friska personer som fått testa ett amerikanskt vaccin har utvecklat antikroppar som hindrar viruset från att spridas i kroppen. Och inga allvarligare biverkningar har observerats hos försökspersonerna som fick en lägre dos av vaccinet. Resultaten, som kommer från bolaget som står bakom testerna, är hoppingivande men bör tolkas försiktigt. Betydligt fler studier behöver göras för att veta att vaccinet verkligen fungerar som det är tänkt och är säkert.
Tillfälligt skydd mot viruset
Även arbetet med att hitta och isolera specifika antikroppar mot SARS-CoV-2 gör stora framsteg. Flera forskarlag har redan lyckats och deras upptäckter kan, om resultaten visar sig hålla, så småningom användas för att ta fram antivirala läkemedel som ger ett tillfälligt skydd mot viruset. Sådana mediciner kan vara livsavgörande för riskgrupper i väntan på att ett vaccin som fungerar blir tillgängligt.