Forskare har länge känt till att bebisar och vissa djurarter, gnagare bland annat, har något i sina kroppar som kallas brunt fett. Det bruna fettet förbränner kalorier och omvandlar det till värme istället för att lagra kalorierna i vita fettreserver i kroppen. På senare år har man förstått att även vuxna människor kan ha kvar brunt fett. Men för att det bruna fettet ska förbränna kalorier måste det aktiveras, och detta sker bland annat genom kyla.
Svensk forskning på möss
I en ny studie har forskare vid Karolinska institutet i Solna undersökt hur olika sträng kyla påverkar det farliga vita bukfettet, det så kallade viscerala fettet, hos möss. Feta möss utsattes för riktigt kalla miljöer i tre till fyra veckor.
– Vi såg då hur det vita bukfettet bit för bit omvandlades och blev brun-liknande fett, berättar professor Yihai Cao som lett studien som nu publiceras i ”Journal of Clinical Investigation Insights”.
– Ju kallare mössen hade det desto större blev förändringen. De möss som fick vistas i minus 10 grader blev riktigt magra trots att de var feta från början och åt mycket mer än vanligt.
Vitt fett ökar risk
Det vita bukfettet anses vara det farligaste fettet i våra kroppar. Det lägger sig inte bara på buken utan även runt inre organ och bidrar starkt till att öka risken för diabetes typ 2 samt hjärt- och kärlsjukdomar.
Att vitt fett på andra ställen i våra kroppar kan omvandlas till brunt förbrännarfett har forskare visat i tidigare studier, men enligt professor Yihai Cao är detta första gången man lyckats visa att naturlig sträng kyla även kan få det farliga vita bukfettet att bli mer brunt och nyttigt.
– Mössen blev inte bara smalare av kyla, säger Yihai Cao. Deras blodsocker förbättrades också kraftigt och insulinkänsligheten ökade. Brunt fett kan alltså fungera som en medicin mot diabetes och andra metabola sjukdomar.
Skyddande funktion?
Forskarna gick även ett steg längre. De opererade bort det vita bukfettet på vissa möss och utsatte sedan dessa magra möss för samma stränga kyla.
– De mössen som inte hade bukfett när de köldexponerades dog. Tydligen kan det vita farliga fettet skydda oss och vara viktigt för överlevnad vid sträng kyla, säger Yihai Cao.
Därför kanske det inte är lämpligt att operera bort det vita fettet, vilket blivit allt vanligare. Det kan ha en viktig skyddande funktion.
Syftet med forskningen på brunt fett är att förstå exakt hur omvandlingen av vitt fett till brunt fett går till. Om den gåtan kan lösas kan vi förhoppningsvis få ett helt nytt sätt att behandla ett av vår tids allvarligaste hälsoproblem – övervikt – och de sjukdomar som fetman orsakar.
Snö och isvakar
Förhoppningen som forskarna har är att hitta ett sätt att på konstgjord väg sätta fart på det bruna fettet utan att vi ska behöva frysa ständigt. Men vägen dit är lång.
– Under tiden kan vi försöka använda lite mer av vintern och utsätta oss själva för kyla, rulla i snön kanske eller hoppa i isvakar då och då, säger Yihai Cao.
Han erkänner samtidigt att han själv aldrig skulle göra något liknande.