Människor får malaria genom myggor som är infekterade av malariaparasiter. Forskare har därför länge försökt genförändra myggor till att bli resistenta mot malariaparasiter, för att på så sätt kunna hejda spridningen av sjukdomen.

Den stora utmaningen har varit att se till att den gen som skapar resistensen också förs vidare till nästa generation myggor. Vanligtvis har en gen 50 procents chans att föras vidare, men om en ny myggsort resistent mot malaria ska kunna klara sig ute i naturen måste de resistenta generna ärvas i mycket högre utsträckning än så.

Banbrytande teknik ger hopp

Nu säger sig amerikanska forskare ha löst denna utmaning med hjälp av den nya banbrytande genmodifieringstekniken CRISPR–Cas9. De har skapat en mygga med en modifierad gen som i kombination med en så kallad gendrivare höjer ärftligheten. Upp till 99 procent av avkomman ärver då resistensen mot den malariaparasit som är farligast för människor, av släktet plasmodium.

Förhoppningen är att denna nya myggsort så småningom ska kunna släppas ut i naturen och användas i kampen mot malaria och så småningom utrota sjukdomen. Dit är det dock en bit kvar.

Kontroversiellt förfarande

Att skapa nya organismer med hjälp av genteknik är kontroversiellt, särskilt med tanke på vad som skulle hända om organismen skulle släppas ut och orsaka oförutsedda konsekvenser i ekosystemet. Forskarna har därför infört hög säkerhet i det labb i Kalifornien där myggorna finns och säger dessutom att den sort de arbetar med inte skulle överleva i det kaliforniska klimatet.

Nu återstår en rad tester av myggorna, bland annat hur de påverkas långsiktigt av genförändringen och hur spridningen av dem ska kunna kontrolleras.

Varje år smittas över 200 miljoner människor världen över av malaria. Omkring en halv miljon dör, framförallt barn i Afrika.