Den är strömlinjeformad, explosiv, och snabbare i starten än en sportbil. Med sin topphastighet på 130 kilometer i timmen är geparden världens snabbaste djur på land, men den har inte tillräckligt med styrka för att kunna försvara sina byten mot lejon och hyenor.
Därför har vetenskapen tidigare trott att konkurrens från lejon och hyenor är en av de faktorer som håller nere gepardbeståndet mest, eftersom stölden av byten innebär att geparden gör av med energi i onödan.
Promenader är en energitjuv
Nu har forskare från Queen's University i Belfast rest till Kalahariöknen i Afrika för att studera gepardernas energiåtgång, och kommit fram till att de korta jakterna inte alls är någon stor energibov. Eftersom de är över snabbt står de bara för en liten del av deras dagliga motion.
Istället är det de långa vandringar som krävs för att geparden ska kunna hålla sig undan människor som kräver mest energi.
En av forskarna bakom studien, biologiprofessorn Rory Wilson, förklarar fenomenet med en liknelse.
– Om du pratar med världens bästa elitlöpare så kommer de säga att de spenderar mer energi på att gå runt i stan än dundra nerför löparbanan. Det är intressant att vi inte tänkt på att detsamma gäller för geparderna, säger han i det pressmeddelande som föregick studiens publicering i tidskriften Science.
För att komma fram till dessa resultat valde forskarna en metod som kunde ge dem svar utan att påverka gepardernas dagliga liv.
Plockade bajs i två veckor
– Vi sövde ner och injicerade isotoper i fem vilda geparder, säger biologen David Michael Scantlebury till SVT.
– Sedan följde vi dem på avstånd, dag som natt i två veckor, för att observera deras beteende och se hur många byten som stals av andra djur. Vi samlade även upp deras avföring. Genom att mäta hur mycket isotoper som var kvar i avföringen kunde vi räkna ut hur mycket energi de förbrände, utan att geparderna påverkades. Efter två veckor var ämnet ute ur kroppen, säger han.
Ett av resultaten som forskarna fann när de observerade geparderna var att bara vart tionde byte stals av andra djur. Om stölderna skulle ha inneburit ett problem hade det krävts att vart fjärde byte stals.
Människan inkräktar
Mest energi förbrukade geparderna på att leta nya jaktmarker, och dessa promenader försvårades av människans intåg på deras revir.
– Även den minsta förändringen av miljön kan få stora konsekvenser för geparderna, och just nu expanderar människor sina områden in i Kalahariöknen, säger David Michael Scantlebury.
Måste gå omvägar
– Vi bygger nya bosättningar, gräver diamantgruvor och anlägger vingårdar. Med det kommer nya vägar och staket som gör att geparderna måste gå extra långa omvägar, eftersom de vill undvika människor.
– Geparderna är tuffa, men livet i Kalahari är inte lätt. Därför måste vi människor vara försiktiga så att våra liv inte påverkar dem, säger David Michael Scantlebury.