Forskarna börjar förstå hur kroppen kan hantera negativa upplevelser – hur den i sig själv kan motverka stress och ångest med hjälp av massage. I förlängningen skulle det kunna leda till att patienter inte behöver lika mycket mediciner, som ofta ger besvärliga biverkningar. Beröringsmassage kan fungera som ett komplement till medicinering och annan behandling av besvären.

– Det behövs fler studier för att slå fast att det är så här och det finns nästan inga studier om hur massagen aktiverar hjärnan. Men vår studie tyder på att just mänsklig beröring med rörelse påverkar hjärnan positivt och kan minska stress och ångest, säger Lenita Lindgren, forskare på Umeå universitet.

Väver samman resultat från flera studier

För att ta reda på hur massagen påverkar hjärnan genomförde Umeåforskarna fyra olika studier. I den första undersökte de 22 friska deltagare för att se hur det autonoma nervsystemet (som bland annat styr hjärtfrekvensen) påverkades. En grupp deltagare fick massage och en grupp fick vila, sen mätte forskarna hjärtfrekvensen och hjärtfrekvensvariationen med hjälp av EKG.

Resultaten visade att den grupp som fick beröringsmassage fick en tydlig sänkning i stressystemet. Tidigare studier har visat att blodtrycket och hjärt- och andningsfrekvenserna har sjunkit, vilket också tyder på mindre stressreaktioner, men man har inte kunnat förklara hur effekterna uppstår. I den andra studien undersökte forskarna 16 friska deltagare och tittade på hur hjärnan aktiverades.

Hud mot hud och rörelser ska det vara

– Vi jämförde fyra olika beröringsstimuleringar. Vi rörde handen och höll den stilla, vi hade en handske på oss och rörde vid deltagaren med samma tryck och hastighet. Sen fick deltagarna själva skatta hur behagligt det var, säger Lenita Lindgren.

Den mänskliga beröringen (utan handske) med beröringsmassage uppskattades som mest behaglig. Forskarna kunde se att just den stimuleringen aktiverade ett område i hjärnan som aktiveras när man mår bra. Det här området aktiveras också vid endorfinfrisättning, vilket skulle kunna förklara de positiva effekterna av massage – som till exempel minskad stress och ångest. Men det behövs alltså fler studier för att slå fast dessa samband.

Sänkte ångesten

I den tredje studien fick en grupp på tio deltagare beröringsmassage medan en lika stor grupp inte fick det. Resultatet visade inga större skillnader i stress mellan grupperna, men däremot minskade beröringsmassagen ångestnivåerna. Deltagarna skattade själva sina ångestnivåer i ett formulär.

– I den sista studien intervjuade vi friska individer som fått massage om hur de upplevde massagen. De uttryckte bland annat att det kändes som en belöning, att deras välmående ökade och att stressen minskade. De beskrev massagen som att få en dos av lugnande läkemedel, säger Lenita Lindgren.

Ingen stor överraskning

Att kroppen svarar positivt på beröring kan vara något inbyggt i oss. Små barn blir lugna av beröring och tidigare studier har visat att nyfödda som inte får beröring lättare blir stressade längre fram i livet. Även hos djur minskar stressen när de rör vid varandra.

– Målet med vår forskning är att förstå hur  massagemetoder som påverkar välmåendet även kan påverka andra system i kroppen. Vi vet ganska mycket om hur kroppen fungerar när den mår dåligt, men relativt lite om hur den fungerar när den mår bra, säger Lenita Lindgren.

Forskarnas slutsats är att beröringsmassage tycks vara ett bra komplement till vanlig behandling för att minska stress och ångest hos patienter.