Luftföroreningar orsakar demens och alzheimers, det vet vi sedan tidigare.

Men nu har forskare kommit fram till varför. En ny studie gjord på äldre kvinnor kommer fram till att den substansen i hjärnan som vi bland annat använder för att lagra minnen minskar.

– Vi ser samband med att större halter av luftföroreningar gör att fler drabbas av demens och alzheimer. Den här studien kan hjälpa oss förklara varför, säger Anna Oudin epidemiolog vid Umeå universitet.

Forskare oense

Det finns många olika teorier till varför luftföroreningar leder till demens. En är att luftföroreningar skadar hjärt- och kärlsystemet som i sin tur orsakar demens. Den nya studien som publicerats i den vetenskapliga tidskriften American Academy of Neurology är den första som kollar på den gråa hjärnsubstansens roll.

Forskarna kan nu se att cellerna i hjärnan krymper hos patienter som en direkt effekt hos personer som utsätts för luftföroreningar.  Det skulle kunna betyda att luftföroreningar slår direkt mot hjärnan och inte via hjärt- och kärlsystemet.

– Jag har själv svårt att tro att cellernas minskning beror på skador på hjärt- och kärlsystemet, det känns mycket troligare att det sker direkt i hjärnan som den här studien pekar på, säger Anna Oudin.

Depression

Även symptom på depression, som till exempel låg självkänsla, koncentrationssvårigheter, känsla av hopplöshet med flera, kan ha ett samband med luftföroreningar, visar en annan ny studie som undersökt kvinnor över 80 år.

Den gruppen som hade depressiva symptom hade även svårt att lagra minnen av händelser.

Forskaren Anna Oudin menar att inflammationer orsakade av luftföroreningar kan vara det som skapar depression, som i sin tur försämrar minnet.

– Det finns ett trettiotal studier kring depression och luftföroreningar som alla pekar på ett samband. Den här studien är gjord på äldre kvinnor, vilket är en grupp man inte forskar på så ofta. Det är spännande att se att luftföroreningar kan ha olika effekt på olika åldrar, säger Anna Oudin.