I flera år har silverlaxarna dött i bäckarna runt omkring Seattle. Efter kraftiga regnoväder hittas alltid ett stort antal döda laxar. Tidigare forskning hade visat att det var de kringliggande vägarna som var problemet och att det fanns rester från bildäcken i vattnet. Men forskarna visste inte vilket ämne i däcken som faktiskt dödade fisken.
Nu har forskare vid University of Washington upptäckt att det var ett ämne som ska hindra gummit från att spricka som orsakar laxarnas död. Det kallas 6PPD och finns i de flesta bildäck. Det är en kemikalie som i sig är farlig för människor och djur. När den kommer i kontakt med till exempel ozon så förändras molekylerna och det är den formen som dödar laxen.
Dör på några timmar
– Laxen är en ganska stark fisk som inte dör så lätt, men den här kemikalien dödar laxen på några timmar, säger Zhenyu Tian, professor i miljökemi vid universitet i Washington och huvudförfattare till studien.
Han har hittat samma ämne i andra vattendrag runtom i USA. De ska nu titta på om detta även är farligt för andra djurarter.
Används i skor och bildäck
– Vi behöver tänka på vilka kemikalier vi släpper ut i naturen och i detta fall behöver vi också tänka på hur vatten från vägarna inte ska rinna ut i naturen och att vi använder kemikalier som är ofarliga, säger Edward Kolodziej, professor i miljökemi och medförfattare till studien.
Kemikalien 6PPD används inom industrin och finns i skor, bildäck och maskiner idag.
Laxarna i Sverige
Även i Sverige har många laxar också hittats döda runtom i landet. Tidigare studier har visat att det finns partiklar från bildäck i vattendrag nära trafikerade vägar.
– Jag tror inte att det är faktorn bakom att våra laxar dör, men det är inte bra att vi släpper ut dessa kemikalier i naturen, säger Lennart Balk, som är biokemist och toxikiolog.
Lennart Balk tror att vi kan hitta samma partiklar i våra vatten och att vi bör titta närmare i våra vatten på vilka effekter det har även på andra djurarter än laxen. Han har arbetat i flera år med att ta reda på vad som orsakar tiaminbristen i laxen och andra djurarter, som resulterar i den svenska laxdöden.
– Den nu publicerade studien ser ut att utgöra ett utomordentlig bra vetenskapligt arbete, men dödligheten hos lax som den orsakar i bäckarna runt Seattle, skiljer sig tydligt från den dödlighet som vi har observerat hos lax och havsöring i de Svenska vattendragen under flera decennier nu, säger Lennart Balk.
Svårt att hitta kemikalier
Att ta reda på exakt vilka kemikalier som finns i vattnet är komplicerat. Forskarna behöver veta vilka molekyler de letar efter, vilket är svårt när kemikalierna förändras när de blir partiklar.
– I dag gäller mycket av den regleringen som vi har av kemikalier för det som vi stoppar in i produkten, men inte för dem som de ger ifrån sig. Vi pratar mycket om mikroplaster men inte vilka kemikalier de läcker ut i vattnet, säger Joachim Struve, professor i biologi.
Studien är publicerad i tidskriften Science