I en unik kartläggning har forskare vid University of Washington analyserat data från 435 000 valpositioner och över 35 miljarder positioner från 176 000 fraktfartyg.

Resultaten visade att nästan alla områden där valarna rör sig också är kraftigt trafikerade av fartyg. Dessutom har färre än sju procent av fartygen i högriskområden strategier för att minska risken för kollisioner.

– Vi identifierade många högriskområden där problemet redan var känt, men också att risken är utbredd långt utanför dessa områden. Det visar att problemet är stort och omfattar stora delar av planeten, säger Anna Nisi, naturvårdsekolog och en av studiens författare.

Risken störst nära kuster

Blåvalar, fenvalar, knölvalar och kaskeloter, som rör sig över vidsträckta havsområden, löper störst risk för påkörningar nära kuster. Kartläggningen pekar särskilt ut Medelhavet, Panamakanalen, den östra USA-kusten och västra Europa som riskområden.

– På USA:s västkust dör uppskattningsvis omkring 80 blåvalar och knölvalar varje år till följd av kollisioner, vilket överskrider den hållbara gränsen med 2 till 8 gånger beroende på art, säger Anna Nisi.

Sänk farten och använd kartor

För att skydda valarna föreslår forskarna hastighetsbegränsningar i högriskområden, vilket kan ge valarna mer tid att undvika fartygen och minska skadans omfattning vid en kollision. De föreslår också att använda studiens kartläggning för att ändra fartygens rutter och undvika viktiga valhabitat.

– Att minska fartygets hastighet minskar också undervattensbuller, vilket gynnar många marina arter. Dessutom minskar det luftföroreningar och växthusgasutsläpp, vilket är bra både för klimatet och folkhälsan, säger Anna Nisi.

Framtiden innebär större utmaningar

Efter att den kommersiella valfångsten nästan upphört har hotbilden mot valar förändrats.

Fartygskollisioner är nu ett av de största hoten mot dessa djur, och problemet kan förvärras. Sjöhandeln förväntas nämligen tredubblas fram till 2050, vilket kan leda till ännu fler kollisioner om inga åtgärder vidtas.