Rökare dör många gånger tidigare än icke-rökare, men när de dör är de ofta smalare än icke-rökare. Skälet till detta är att rökning har en direkt påverkan på aptiten. Den som röker minskar sitt sug efter mat helt enkelt. Och effekten för den som slutar att röka blir ofta att vikten ökar rejält – skäl nog för många att inte våga ge upp sin livsfarliga vana.

Men nu har en grupp forskare från bland annat Yale School of Medicine i USA lyckats avslöja exakt varför rökningen minskar aptiten, en upptäckt som nu publiceras i den ansedda tidskriften Science. Upptäckten kan leda till nya sätt att sluta röka utan att gå upp i vikt, och även till nya metoder för att hjälpa även icke-rökare att gå ner i vikt.

Nikotinets hemlighet avslöjad

Det forskarna listat ut är att nikotinet i tobaken aktiverar vissa neuroner i en del av hjärnan, i hypotalamus, som talar om för kroppen att den nu fått tillräckligt med mat i sig. När nikotin binder till vissa receptorer som finns på neuronernas yta så aktiveras detta och aptiten minskar.

Upptäckten gjordes faktiskt av misstag. Forskarna höll egentligen på att testa effekterna av en tänkbar medicin mot depressioner när de upptäckte att försöksmössen som fick medicinen började äta mindre och gick ner i vikt.

Medicin kan ersätta nikotin

– Våra resultat visar att det kan bli möjligt att hitta en medicin som stimulerar den här nikotinreceptorn så att man kan sluta röka utan att det leder till samma ökning av vikten, säger Mariella De Biasi, neurolog och en av forskarna bakom studien.

Än så länge har experiment bara utförts på möss men forskarna bakom studien hoppas att ett läkemedel som kan fungera på samma sätt som nikotinet och trycka ner aptiten kan bli verklighet inom en inte alltför avlägsen framtid.

Bodil Appelquist

SVT Vetenskap