Länge har man försökt hålla spindlar i fångenskap för att kunna ”skörda” deras trådar, men spindlar är ganska knepiga att handskas med.

– Spindlar är kannibaler. Så de äter upp varandra, och man måste ha dem separerade från varandra och så måste man ge dem levande föda och de måste vara glada och må bra, annars gör de inte någon tråd, säger My Hedhammar, professor i biovetenskap på KTH.

Superstarka material, som det silke som spindlar väver, kan användas inom en rad områden, bland annat biomedicin, lättviktstextilier och konstruktion. I den nya studien som publicerades i Matter presenterar kinesiska forskare en metod som innebär att man kan få fram ett silke från de mer lätthanterade silkesmaskarna som till och med är starkare än spindeltråd.

Kedjorna kokas sönder 

Silke utvinns för det mesta från silkesmasken, vanligen arten Bombyx mori. Det görs genom att koka kokonger med larver i och sedan varsamt skala kokongerna lager för lager för att komma åt det värdefulla silkesproteinet.  Men att utvinna silke på det här sättet leder till att proteinkedjorna i silket försämras och tråden försvagas. Med forskarnas nya metod skadas inte silkesproteinet lika mycket, vilket leder till ett starkare material.  

– I den här studien så har de då hittat ett snällare sätt att tvätta silket och då har man inte förstört proteinet lika mycket, säger My Hedhammar.

I studien beskrivs också hur silkesproteinet ligger i ett bad där det stelnar till innan det spinns till tråd. 

– Där har de också kommit med lite nya idéer jämfört med vad folk gjort tidigare, säger My Hedhammar.

Styv tråd som kan användas till mycket 

Utöver att tråden blir starkare, gör den nya tekniken också att trådarna blir styvare än traditionellt silke. Silke med hög styrka och styvhet kan ha många användningsområden, enligt forskarna. 

– Förutom lättviktstextilmaterial för speciella behov kan det också användas inom biomedicinska områden. Dessutom kan fibroiner, ett protein som finns på kokongerna, också göras till proteinbaserade biomaterial såsom filmer, geler och nanopartiklar, säger Zhi Lin som är forskningsledare för studien.