– Det här är en väldigt glad nyhet. Det ger mig hopp inför framtiden, säger Anders Björkman, professor i infektionssjukdomar vid Karolinska Institutet.

De farligaste djuren för människan är varken hajar, krokodiler eller ormar utan myggor, särskilt de som bär på malariaparasiter. Varje år smittas mer än 200 miljoner människor och över 400.000 dör, framförallt små barn, efter att ha blivit bitna av malariamyggor.

WHO testar också

Myggnät, bättre diagnostik och förebyggande medicin räcker inte i kampen mot sjukdomen som varit ett gissel för mänskligheten sedan urminnes tider. Forskare har slitit i decennier för att få fram ett effektivt vaccin mot sjukdomen utan att lyckas.

Nästa år väntas världshälsoorganisationen WHO börja testa ett malariavaccin i de hårdast drabbade områdena söder om Sahara i Afrika. Men det vaccinet ger bara runt 30 procents skydd mot sjukdomen.

– Det är för liten effekt mot en livshotande infektion, säger Anders Björkman.

Men nu kan ett genombrott inom malariaforskningen ha skett.

Lovande resultat

En rad studier har visat att det går att göra människor helt immuna mot malaria genom att injicera levande malariaparasiter i kroppen. Men eftersom risken då är mycket hög att insjukna i en infektion som kan vara dödlig har metoden varit för riskfylld för att kunna användas.

Nu tycks amerikanska forskare ha kommit runt denna problematik. Malariaparasiter växer och förökar sig i leverceller innan de sprids vidare i kroppen, men genom att ta bort tre gener hos parasiten som är nödvändiga för att kunna infektera levern har sjukdomsspridningen i kroppen stoppats.

I en ny studie som publiceras i tidskriften Science Translational Medicine har tio försökpersoner blivit bitna av myggor som bär på de genmanipulerade parasiterna. Ingen fick malaria och alla utvecklade ett starkt immunförsvar mot sjukdomen.

– Tack vare modern genteknik har ett problem som tidigare var omöjligt att komma åt nu gått att lösa, säger Anders Björkman.

”Helt fantastiskt”

Studien är mycket liten och måste följas av fler för att bekräfta att metoden verkligen fungerar och är säker, säger han. Dessutom måste frågan om hur tillräckligt många parasiter ska kunna produceras för att räcka till miljontals vaccindoser lösas.

– Det krävs säkert fem till tio år av utveckling innan vi har ett nytt malariavaccin, säger han.

– Skulle det lyckas vore det helt fantastiskt.