För 19 miljoner år sedan fanns det tio gånger mer haj än idag. Men något orsakade en stor och plötslig massdöd i hajpopulationen. De hajar som finns i haven idag är en rest av en tidigare mycket större artrikedom.
– Den nya studien visar att upp till 90 procent av hajbeståndet kollapsade. Det som är anmärkningsvärt är att vi inte har en aning om vad som orsakade det stora utdöendet, säger Mohamad Bazzi, biolog vid Uppsala universitet som specialiserat sig på hajarnas evolution.
Samma grupp hajar hotas idag
Upptäckten, som publicerats i tidskriften Science, gjordes av paleontologer vid Yale universitetet av en slump. De arbetade med att upprätta en tidsserie över hajarnas långa historia på jorden. Genom att studera fossila lämningar i sedimenten på havsbotten, undersökte forskarna hajpopulationens variationer över tid. Och de upptäckte en kraftig nedgång av antalet hajfossil i sediment i Stillahavsområdet.
– Då var det hajar som lever i öppna havsområden, så kallade pelagiska hajarna, som drabbades – vithaj, sillhaj och blåhaj är exempel på det. Och det är samma grupp av hajar som lever under ett allvarligt hot idag, säger Mohamad Bazzi.
Människan orsakar nästa massutdöende
Hajar har en omkring 450 miljoner lång historia på jorden, de överlevde till exempel det stora massutdöendet som slog ut dinosaurier för 66 miljoner år sedan.
Det plötsliga massutdöende som nu har upptäckts hänger inte samman med några av de kända klimatförändringarna eller naturkatastrofer som orsakat stora omkastningar i ekosystemen. Mer forskning behövs.
Forskare har tidigare räknat med att hajar klarar av stora förändringar i ekosystemen.
– Men det nu upptäckta massutdöendet ger anledning till oro, säger Mohamad Bazzi.
Överfiske, föroreningar och illegal jakt på hajfenor har avsevärt minskat hajpopulationen under de senaste årtiondena, och många arter är hotade.
– Ursprunget för den mångfald av arter vi ser idag, är de som överlevde för 19 miljoner år sedan. Och nu är många av dem på väg att försvinna, men den här gången vet vi vad som driver utdöendet – mänsklig påverkan.