”New Horizons är vaken! Pluto väntar!”, twittrade USA:s rymdstyrelse Nasas speciella konto för sonden natten till söndagen svensk tid. Väckarklockan ombord ringde visserligen redan klockan 22 i lördags, men sonden är nu så långt borta från jorden att den bekräftande signalen även med ljusets hastighet tar 4 timmar och 25 minuter på sig att nå hit.

New Horizons har varit på väg sedan den 19 januari 2006, men har vilat i vänteläge större delen av de 5 miljarder kilometrarna. Undra på det. Att resa till solsystemets utkanter motsvarar 125.000 varv runt vårt eget klot – en jordenrunt-resa varje dag i över 340 år.

15 januari

Men Nasas experter tror att resan är mödan värd. New Horizons arbete, som börjar på allvar den 15 januari, är första gången som människan kan ta en närmare titt på Pluto och dess omgivningar.

Alla de övriga planeterna, från Merkurius till Neptunus, har vi skickat farkoster till, som på relativt nära håll kunnat fotografera och studera dem. Bara Pluto återstår att utforska.

Kuiperbältet

Å ena sidan har i och för sig själva Pluto förlorat en del i status sedan Internationella astronomiförbundet (IAU) klassade ner himlakroppen från planet till dvärgplanet – snopet nog bara några månader efter New Horizons avfärd 2006.

Å andra sidan är det först de senaste decennierna man har upptäckt att Pluto är del av en jättelik samling objekt i solsystemets mystiska utkanter. Likt turister som spanar efter sevärdheter genom bussfönstret letar Nasas experter nu febrilt efter andra intressanta himlakroppar i detta så kallade Kuiperbälte, som ligger nära New Horizons bana de kommande månaderna.

Att det mesta är djupfryst i dessa iskalla trakter är självklart. Men finns det vatten? Vulkaner? New Horizons ska ge svar under 2015, i ett arbete som kan kulminera den 14 juli, då sonden är som allra närmast Pluto.