Den nya robotdräkten Mindwalker har nyligen testats på fem olika patienter i de första kliniska försöken på ett sjukhus i Italien. Klicka här för att se försöken.
För att kunna gå med robotdräkten behövs tre nödvändiga delar:
Exoskelett. Själva maskineriet som är ett så kallat exoskelett som bär upp en människas vikt och kan röra på robotbenen och gå framåt med hjälp av små motorer där lederna sitter.
”Tankeläsare”. En mössa med elektroder, kopplad till exoskelettet, mäter hjärnans aktivitet på utsidan av huvudet. Just nu reagerar robotdräkten bäst med hjälp av en typ av glasögon som känner av åt vilket håll bäraren tittar och koncentrerar sig på. Lysdioder signalerar olika frekvenser i ögonvråna, vilket i sin tur påverkar den bakre hjärnans aktivitet i nackloben. När bäraren koncentrerar sig på den vänstra ögonvrån, rör sig exoskelettet framåt. Tittar man åt höger stannar dräkten.
Övningsverktyg. En mjukvara som gör att man kan träna på att gå med exoskelettet i en virtuell verklighet. Personen som ska bära dräkten måste öva innan på en tredimensionell datorskärm, om det ska fungera
Nyligen avslutades de första tre åren av inledande forskning kring Mindwalker. Forskningen finansierades av EU, där ett antal olika universitet och forskningsinstitut samarbetat för att få fram robotdräkten i sin helhet.
Mindre ”Robocop” i framtiden
Nu fortsätter forskningen och målet att göra Mindwalker till en kommersiell produkt. Förhoppningen enligt forskarna är att göra exoskelletet mer smidigt, mer som en del av ett par byxor och mindre ”Robocop”.
Forskarna bakom Mindwalker har börjat identifiera områden i hjärnan som aktiveras när vi tänker på att gå, vilket gör att de kan skippa vägen genom glasögonen. Då skulle även personer som inte kan röra ögonen kunna anväda Mindwalker. Men enligt robotforskaren Danica Kragic, professor i datalogi vid KTH i Stockholm, så är det mycket komplicerat att få en hel robotdräkt att röra sig på det sättet.
– Våra hjärnor är knepiga, det blir problem när man ska ta reda på exakt vad och var man ska mäta, säger Danica Kragic.
Dyrt med robotdräkt
Enligt robotforskare Danica Kragic är det möjligt att den mer direkta kopplingen mellan tanken och exoskelettet fungerar bättre om fem år, men då är frågan om pengarna finns att göra den tillgänglig i sjukvården.
Robotdräkten Mindwalker har hittills kostat EU motsvarande 24 miljoner kronor. Projektet kommer fortsätta i fem år till och då krävs ytterligare finansiering.
Rehabilitering med exoskelett i Sverige
En robotdräkt kan bli ett substitut för en förlamad kropp, men idag används de flesta exoskelett för att hjälpa till med muskelrörelser snarare än att dra hela lasset själv. Bland annat har exoskelett utvecklats för amerikanska soldater så att de ska kunna bära tyngre packning. Men det är framförallt inom sjukvården det satsas på robotdräkter.
Just nu pågår försök med robotdräkten Hal på Danderyds sjukhus i Stockholm. Hal, som utvecklats av japanska forskare, är inte en robotdräkt som styrs med bara tanken, utan känner av musklernas vilja att röra sig. Ett tiotal stroke-patienter testar nu robotdräkten under sin rehabilitering för att se om dräkten gör att patienterna senare kommer kunna börja röra sig bättre. Men det är först under 2014 som robotdräkten kommer testas ordentligt på fler kliniker.
Robotdräktens framtid
Danderyds sjukhus och forskare vid Karolinska universitetssjukhuset samarbetar med Robotdalen – en organisation som strävar efter att göra kommersiell framgång av idéer och forskning inom robotik.
Erik Lundqvist är chef på Robotdalen och försöker nu göra den japanska Hal mer funktionsinriktad på den europeiska marknaden. Han tror att robotdräkter är något som kommer bli allt vanligare, men inte dräkter som Mindwalker som styr ett helt exoskelett med bara tanken:
– Många såna här EU-projekt är vad vi brukar kalla ett ”Blue sky” projekt – forskningen sker uppe i det blå. Det är jättelångt till en användbar produkt. Man ska inte dra för stora växlar på vad som kan användas i verkligheten.