Forskarna har nu kommit ett steg närmare förståelsen för varför människor med rött hår löper större risk att få den dödliga hudcancern malignt melanom.
Det är bara de som av båda sina föräldrar har ärvt en variation av genen MC1R, och därför har den dubbelt, som får rött hår. MC1R är en gen som påverkar kroppens tillverkning av hudens pigment melanin.
Med det röda håret följer också ofta fräknig och ljus hy med en benägenhet att bli röd i stället för brun när den utsätt för solljus.
42 procent fler mutationer
Forskarna har undersökt hudprover och genetisk data från 405 patienter med malignt melanom och funnit att patienter med den speciella variationen av genen som ger rött hår hade många fler skadliga förändringar eller mutationer i sina cancerceller än de som inte hade den variationen, skriver de i den vetenskapliga tidskriften Nature Communications.
Rödhåriga hade, enbart på grund av solen, 42 procent fler mutationer än de med annan hårfärg, vilket motsvarar 21 års längre exponering för solen än andra.
Annan sorts melanin
När vi utsätts för solljus ökar produktionen av pigmentet melanin i kroppen för att skydda våra celler mot överexponering av det i stora mängder skadliga ultravioletta ljuset, så kallat UV-ljus.
Men rödhåriga har en annan sorts melanin. Och den sorten är mindre effektiv på att skydda cellerna från solljuset, enligt forskarna.
Men forskningen visar också att inte bara rödhåriga har den här sortens mindre effektiv melanin.
Inte bara rödhåriga
Även människor som bara har en enkel variation av genen och som därför inte är rödhåriga, visar sig ha den sortens melanin som skyddar sämre mot solstrålarna. Och de har lika många mutationer i sina cancerceller som de rödhåriga.
Trots det får de som inte är rödhåriga inte lika ofta malignt melanom som de rödhåriga. Varför det är så vet inte forskarna. Men de misstänker att även de med bara en uppsättning av den här genvariationen är känsligare för solljus än vad man tidigare har trott.
Fler borde skydda sig mer
Så medan rödhåriga kanske redan skyr solljuset och skyddar sig mot det så är troligen de som bara har en uppsättning av den speciella variationen av genen inte medvetna om den ökade risken de löper att få hudcancer när de utsätter sig för starkt solljus.
Det finns därför anledning för många fler att skydda sig för starkt solljus mer än vad man gör nu, menar forskare.