Jupiters måne Europa ligger långt ut i solsystemet där solens strålar inte värmer lika mycket som här på jorden. På ytan är det runt minus 200 grader och den är täckt av ett 2 upp till 300 kilometer tjockt istäcke.  

Astronomer har i dag starka misstankar om att det ligger en enorm ocean fylld av saltvatten under den tjocka isen. Det gör Europa till den främsta kandidaten för att hitta utomjordiskt liv. Men isbarriären gör det omöjligt för oss att undersöka vattnet.

Små organismer

En upptäckt av amerikanska fysiker gör nu att det kan bli lättare att ta reda på om det verkligen bor små vattenlevande organismer där borta.  Det är Europas säregna utseende som kan guida oss till var vi ska leta.

Närgångna observationer av rymdsonden Galileo har visat att månens yta är fylld av sprickor och kilometerlånga dubbla åsar av is. Det är som två bergskammar som löper parallellt med varandra.

Fynd på Grönland

Geofysiker vid Stanford university upptäckte att det finns likadana dubbelåsar i glaciären på nordvästra Grönland. Radarundersökningar visade att under dubbelåsarna låg små fickor av flytande vatten. Tillsammans bildar de en geologisk formation som formats av att isen smälter och fryser om var annat. Upptäckten är publicerad i Nature communication. 

– Det är en väldigt intressant approach att göra undersökningar på jorden och sen jämföra med Europa, säger Lorenz Roth som är astronom på Kungliga tekniska högskolan.

Rinnande vatten under isen

Om dubbelåsarna på Europa har bildats på samma sätt som på Grönland skulle det betyda att det finns fickor av rinnande vatten relativt nära som är mer tillgängligt för undersökningar i framtiden än den stora globala oceanen.

– Vi kan titta på utsidan för att ta reda på vad som finns på insidan. Men för att hitta livsformer i vattenfickorna måste det finnas något slags utbyte med oceanen. Och det vet vi ännu inte, säger Lorenz Roth.

 För det är i den underjordiska oceanen man misstänker att liv skulle kunna ha en chans att utvecklas. Den ligger intill månens bergiga mantel och där tror man att det finns hypertermiska källor. Där strömmar det ut hett vatten och mineraler – som är näringsämnen för enkla organismer.

Livet på jorden började antagligen nära en sådan hypertermisk källa på havets botten.

De närmaste åren planerar både Nasa och Esa att skicka varsin rymdsond för att med radar undersöka vad som finns under isen på Europa.