Just i år är ett sämre år än vanligt för att spana efter norrsken. Vi är nu i en period strax efter solfläcksminimum, och norrsken hänger intimt samman med solens aktivitet.
– Fler solfläckar ger större sannolikhet för spektakulära norrsken. Och just nu är solen inne i en lugnare fas, men på väg mot större aktivitet. Solfläckarna varierar i en elvaårscykel, det har vi känt till sedan Galileos dagar, säger Urban Brändström på Institutet för rymdfysik i Kiruna.
Större sannolikhet 2025
Nästa maximum väntas år 2025 och då, vid solfläcksmaximum och strax efter, är norrsken statistiskt sett vanligare. Norrsken förekommer också vid andra tider, men sannolikheten att se dem är lägre, särskilt de spektakulära norrskenen som drivs av de stora soleruptionerna, eller så kallade koronamassutkastningar.
Även om solens aktivitet går i cykler, finns också mer kortsiktiga förändringar som forskare håller koll på. Observationer av solens aktivitet ger underlag för modeller som forskare använder för att göra prognoser.
– De är dock mindre träffsäkra än vanliga väderprognoser, i bästa fall kan de ge utsikter om hur det kommer att se ut tre dagar framåt, säger Urban Brändström.
Övervakar solvindarna
Satelliter och markstationer övervakar ständigt solens aktivitet, för att hålla koll på solvindarna. De laddade partiklarna i solvinden ger inte bara upphov till vackra norrsken. Rymdvädret kan också störa vår planets skyddande magnetfält och orsaka geomagnetiska stormar, med möjliga elavbrott som följd samt störningar i GPS, telefonsignaler, flygtrafiken och satelliter.
Sannolikheten för att se norrsken beror också på var man befinner sig i förhållande till den så kallade norrskensovalen. Polarskenen, som finns både i norr och söder, uppstår när laddade partiklar från solvinden faller in mot den översta delen av jordens atmosfär. Partiklarna i solvinden påverkas av jordens magnetfält och träffar därför atmosfären längs en oval runt de magnetiska polerna.
Vanligast norrut – häftigast söderut
I normalfallet ligger norrskensovalen i Sverige någonstans ovanför Kiruna, därför är det störst chans att se norrsken där. Men när solens aktivitet ökar expanderar ovalen snabbt mot söder, och de häftigaste norrskenen kan ses långt söderut. Vid den så kallade Halloweenstormen 2003, under ett solfläcksmaximum, såg man till exempel norrsken i Skåne och norra Tyskland.
– Ju mer energi som kommer från solen, desto längre flyttar sig ovalen. Och då ökar chanserna att få se norrsken vid sydligare breddgrader. Vid solfläcksmaximum kan man se ett norrsken ungefär var 30:e dag i Stockholm till exempel, säger Urban Brändström.
Vill du veta mer om hur forskare och norrskensjägare söker efter svar på norrskenets gåtor? Se Vetenskapens värld – Med norrsken i blick, måndagen den 15 mars klockan 20.00 i SVT2 eller på SVT Play.