I studien, som presenteras i Nature Ecology & Evolution, har forskarna granskat gammalt dna från kvarlevorna (skelett, tänder, skinn, hår) efter katter som levde för tusentals år sedan.

Totalt ingår lämningarna efter 209 katter i analysen. De äldsta exemplaren är cirka 9 000 år gamla, vilket sannolikt är den tidpunkt då människorna för första gången började tämja katter.

LÄS MER: Fåglarnas udda ursprung kartlagt

Sedan dess har en häpnadsväckande utveckling ägt rum. Från en blygsam start finns det i dag väldiga mängder tamkatter på alla kontinenter utom Antarktis. Enligt försiktiga beräkningar uppgår antalet till 600 miljoner, vilket är något fler än antalet hundar.

Tamkatten härstammar från vildkatten (Felis silvestris), en art som förekommer i Afrika och delar av Asien och södra Europa. Men hur det gick till under den tidiga domesticeringsprocessen har varit svårt att utröna.

Tamkattens födelse

Problemet har ofta varit att det är enormt svårt att skilja på tamkatter och vildkatter i det arkeologiska materialet.

Genom avel har människan kraftigt förändrat de flesta husdjur, vilket gör det lätt att skilja dem från deras vilda förfäder – men katten är ett undantag. Tamkatter är av samma storlek och ser i hög grad ut som vildkatter, eller har så gjort ända fram till mycket sen tid.

Enligt forskarna, som är verksamma vid Diderot-universitetet i Paris, är detta sannolikt en effekt av att människorna länge var ointresserade av att ändra på katternas utseende.

Domesticeringen tycks ha startat när de första jordbrukskulturerna etablerades i det som idag är Turkiet. Människornas sädesförråd lockade till sig stora mängder råttor och möss, som i sin tur lockade till sig vildkatter.

Människorna lärde sig sannolikt mycket snabbt att uppskatta katterna som skadedjursbekämpare. Sedan var steget inte långt från att börja tämja katterna.

Afrikanskt ursprung

Enligt den nya studien inleddes den här processen för cirka 10 000 år sedan. Tamkatterna fördes sedan av människorna till allt fler områden, exempelvis Cypern och hela området kring Eufrat och Tigris i dåvarande Mesopotamien.

Intressant nog spreds de även till Europa på ett tidigt stadium, redan för 6 400 år sedan.

Men historien tar inte slut där. I det gamla Egypten fanns också tamkatter på ett tidigt stadium men dessa härstammade från en annan population av vildkatter, med helt afrikanskt ursprung.

De egyptiska tamkatterna blev dyrkade som heliga och mumifierades i stora mängder. Avbildningar av tamkatter finns från tiden för Nya riket för 3 500 år sedan.

Vid samma tid blev tamkatter allt populärare i de flesta områden runt Medelhavet – och de egyptiska tamkatterna började dyka upp i allt flera länder.

Populära egyptier

Märkligt nog blev den egyptiska varianten snart mycket populärare än den äldre varianten från Turkiet-Irak. Redan under första årtusendet efter Kristus var de egyptiska katterna mer än dubbelt så vanliga i Mellanöstern. Spridningen gick också snabbt i det romerska imperiet, och fortsatte med tiden till världens alla hörn.

Självfallet korsade sig de två varianterna med varandra när de fick chansen, men när människorna hade något att säga till om var det oftast de egyptiska genvarianterna som gynnades.

LÄS MER: De var de första svenskarna

Orsaken, enligt forskarna, är troligen att de egyptiska katterna var mer sociala och hade en mildare läggning. De var helt enkelt lättare att hålla som husdjur – kanske som en effekt av att de gamla egyptierna hade gynnat individer med sådana gener.

Slutsatsen blir att dagens tamkatter härstammar från två vildkattslinjer. De spreds över jorden med karavaner och skepp, men deras ursprung är begränsat till ett mindre hörn av jorden.