De senaste 20 åren har den tasmanska djävulen drabbats av smittsam cancer, vilket nästan utrotat arten. På vissa platser av den australiska ön Tasmanien har 90 procent av populationen dött ut. Cancer som smittar mellan djur är väldigt ovanligt. Men den tasmanska djävulen är otursdrabbad. Den har drabbats av två överförbara cancertyper, enligt en ny studie publicerad i Cell Press.
Biter varandra i ansiktet
Forskarna från University of Cambridge i England, har även funnit orsaken till att cancern så lätt sprider sig mellan djävularna. En förklaring är att de biter varandra i ansiktet under bråk om mat och partners, och smittar på så sätt varandra. En annan förklaring är att det är en inavlad population som lever på en liten yta, vilket kan skyllas på människan.
Ansågs ondskefulla
För när människor först flyttade till Tasmanien trodde de att djävlarna var ondskefulla på grund av deras ilskna läten som de gav ifrån sig och dödade dem i stor omfattning. Det har resulterat i att de idag har mindre genetisk variation än andra arter och deras immunförsvar är sämre på att hitta tumörceller.
Nu när forskarna lärt sig mer om deras cancerformer hoppas de kunna ta fram läkemedel som skulle kunna hjälpa dem.
”Som en science fiction-film”
Henrik Rönnberg, veterinärprofessor vid Sveriges lantbruksuniversitet som också är klinisk specialist för cancer hos djur tycker att studien är intressant.
– Det är fantastiskt spännande, som en science fiction-film, säger han.
Det han tycker är mest spännande är hur en cell som inte kommer från en själv kan överleva, sprida sig och fortleva någon annanstans. Hur immunförsvaret accepterar tumören är intressant, menar han.
Ledtråd till ny cancerbehandling
Förmodligen överlever den hos djävulen för att den lurar immunförsvaret. Och orsaken till det kan ge många viktiga ledtrådar för att hitta nya terapiformer mot cancer hos både människor och djur.
– Det är ett problem hos djävulen eftersom det är en liten grupp djur och det kan leda till artens undergång. Men i ett större perspektiv är det viktigt att få kunskap om tumörens sätt att klara sig, växa till och sprida sig. Om man förstår hur det fungerar så kan man komma fram till helt nya terapiformer för cancer, säger Henrik Rönnberg.