Valhajen är känd för att vara fredlig och att simma med de 12 meter långa fiskarna behöver inte bara bli ett spännande äventyr på solsemestern. Om du delar med dig av bilderna kan de ge viktig information om valhajars beteende. Det är med hjälp av privat bildmaterial som forskare nu börjar förstå hur de gigantiska hajarna lever sina liv.

– Privata observationer är ett fantastiskt sätt att samla in data om vilda djur. Tillsammans kan många människor göra väldigt stor skillnad. Vi hade inte haft tid att samla in all denna data om valhajar på egen hand, säger marinbiologen Brad Norman, som lett den 22-åriga studien som nu publiceras i Bioscience.

Mellan 1992 och 2014 har tusentals privatpersoner laddat upp sina foton och filmer på världens största fisk, valhajen. Det har hjälpt forskarna att identifiera över 6.000 individer av den utrotningshotade arten i 54 olika länder.

Stor hjälp av turistfilmer

– Det är en otrolig data som visar styrkan i den här typen av samarbeten. Det betyder mycket för folk att bidra till forskningen på det här sättet. De kan säga ”här är valhajen som jag har hittat”, säger Brad Norman.

Studien bygger på foton och filmer av valhajar som har laddats upp till en databas på nätet. I databasen registreras information om platsen.

Valhajarnas fläckiga mönster har hjälpt forskarna att identifiera individer av fisken. Precis som människans fingeravtryck gör henne unik har varje haj har ett helt eget mönster.

NASA-teknik känner igen hajens prickar

För att vara säkra på att de har identifierat rätt individ har forskarna använt sig av samma typ av programvara som rymdorganisationen NASA använder för att identifiera stjärnmönster. En astrofysiker gjorde några förändringar i programmet och plötsligt gick det att studera valhajarnas fläckiga mönster i detalj.

När forskarna lärde känna de olika individerna kunde de studera deras rörelsemönster. Nu vet de att valhajar återvänder till samma platser år efter år. De har också upptäckt flera nya platser där valhajarna lever.

Informationen är viktig för att rädda arten. Tidigare var den klassad som en sårbar art, men nu är den utrotningshotad.

Kan störas av turism

Enligt Brad Norman har forskningsprojektet bidragit till att öka intresset för att simma med valhajar. Men det innebär förstås också en risk för att valhajarna störs av turismen.

– Det är väldigt viktigt att turismen regleras så att de inte störs. Det ligger i allas intresse att valhajarna inte skräms bort, säger han.

Nu vet forskarna alltså hur hajarna rör sig och vilka platser de lever på. Men det finns fortfarande mycket kvar att ta reda på.

– Det häftiga med valhajar är att de fortfarande är väldigt gåtfulla för oss. Trots att de funnits i nästan 60 miljoner år vet vi väldigt lite om dem. Vi vet inte var de parar sig eller låter sina ungar växa upp, och den informationen är viktig för att vi ska kunna hjälpa dem, säger Brad Norman.