– Galaxer som Vintergatan har egentligen inget ställe där den tar slut abrupt. De blir glesare och glesare, har vi tänkt. Men nu visar det sig att det kanske faktiskt ändå finns ett ganska tydligt definierat slut, där vi inte förväntar oss att hitta fler stjärnor, säger astronomiprofessor Göran Östlin vid Stockholms universitet.

Ensligaste stjärnorna en miljon ljusår från centrum

De allra yttersta ensligt belägna stjärnorna i Vintergatan beräknas ligga nästan en miljon ljusår från galaxens centrum. Det är mycket längre bort än man trott hittills. 

Som jämförelse finns jordklotet och vår sol ungefär 25 000 ljusår från centrum.

”Har simulerat gravitationen mellan alla galaxer”

Forskarna vid Durham-universitetet i Storbritannien gjorde datorsimuleringar om hur stora galaxer som Vintergatan bildas, och hur deras tyngdkraft drar i smågalaxer i närheten. 

– De har simulerat gravitationen mellan alla galaxer som finns i vår lokala galax-grupp. Det är Vintergatan, Andromeda-galaxen och en massa små dvärggalaxer. Man räknar på tyngdkraften och ser vad som händer när man ”flyttar runt” dem, säger Göran Östlin. 

Forskningsresultaten är alltså en framräknad datorprodukt och kommer att behöva bekräftas genom observationer ut i rymden.

Om Vintergatan är mycket större än vi trott bör den också ha betydligt fler smågalaxer som satelliter runt sig. Ett 60-tal sådana är kända, men astronomer misstänker att det kan finnas betydligt fler att upptäcka.