”Salvini älskar kattungar”.
En banderoll på ett av alla torgmöten som Italiens inrikesminister reser runt mellan under sitt EU-valskampanjande. Från en balkong vid torget i Reggio Emilia hänger kattunge-hälsningen till Lega-ledare Salvini.
Kanske är banderollen avsedd att vara en förolämpning.
Men Matteo Salvini väljer att se den som en komplimang.
När motståndarna hånar honom vänder han det i alla lägen till sin fördel och svarar dem, ironiskt eller lätt nedlåtande.
Instagram-inlägg avslutas ofta med ett ”Puss och kram” eller ”Jag älskar er”
En strategi som går hem hos väljarna. I de senaste opinionsundersökningarna ligger Lega på över 30 procent. Partiet som tidigare var Lega Nord har under Salvinis ledning vuxit och slutat vara enbart separatistiskt norditalienskt.
Älskad bland sina väljare, avskydd bland sina motståndare
Nu lockar man väljare under hashtaggar som ”italienarna först” och ”stängda hamnar” och med löften om att ta kontroll över migrationen. På Instagram och Facebook postar Matteo Salvini bilder på migranter i en gummibåt och skriver ”Lycklig resa”. Budskap som gör honom älskad bland sina väljare och avskydd bland sina motståndare.
Inget Salvini lägger ut sker av en slump utan styrs av hans sociala medier-team som ända sen 2013 jobbat med sin långsiktiga strategi. Kommunikationschefen Luca Morisi är den som döpt mjukvaran och arbetsplanen till La Bestia, Monstret. Han är också den som arbetat in smeknamnet
”Il capitano”, Kaptenen, på Salvini, som en efterträdare till Silvio Berlusconi, Il presidente.
Har lärt sig mycket av Berlusconi
Lega-ledaren och hans närmaste har lärt mycket under åren nära Berlusconi och har tagit dennes strategier in i framtiden. Kostnaderna för Salvinis sociala medier-arbete är på motsvarande dryga sex miljoner kronor om året – pengar som man ser som väl investerade. Han har 3,6 miljoner personer som gillar hans Facebook-sida och 1,4 miljoner följare på Instagram. På Twitter är Salvini-teamet nästan alltid snabbast ut när något hänt.
Hela tiden varvas den mjuka sidan av Lega-ledaren med de hårdare politiska budskapen. Bilder på Salvini med uniform som ska signalera att han är på ordningsmaktens sida och skyddar folket samtidigt som han i nästa stund kan ta en öl med sina väljare.
När jag möter Lega-ledaren på valmötet i ett småregnigt Reggio Emilia har han stått en timme och tagit selfie-foton med väljarna, till synes outtröttlig men uppbenbart pressad bakom den leende fasaden.
Men strategin är att varje bild är en vunnen väljare.
Den som fotats med Salvini lägger sen själv ut bilden och blir en del av Lega-kampanjandet.
Hur långt det kan ta Matteo Salvini i det EU-val som han kallar ”ett ödesval för att rädda Europas själ”, det återstår att se.