Lagen hade tidigare med liten marginal röstats igenom i underhuset, men i senaten tog det stopp efter en maratondebatt och en omröstning som skedde långt in på natten lokal tid.

Enligt officiella siffror röstade 38 senatledamöter nej och 31 röstade ja. Strax före klockan 3 på torsdagsmorgonen lokal tid kom beslutet.

Fråga som delar landet

Frågan har delat landet och mött starkt motstånd från den inflytelserika katolska kyrkan, och demonstranter från båda sidor samlades utanför kongressen i huvudstaden Buenos Aires.

– Det här beslutet visar att Argentina fortfarande är ett land där familjevärderingar är viktiga, säger aktivisten Victoria Osuna, som är emot abort till nyhetsbyrån Reuters.

Även mängder av aborträttsförespråkare syntes, iklädda de gröna sjalar som blivit en symbol för rörelsen, på huvudstadens gator.

– Jag är fortfarande optimistisk. Lagen röstades inte igenom i dag, men det kommer att ske. Det här är inte över, säger Natalia Carol till Reuters.

Tillåtet vid våldtäkt

Omröstningen innebär att det fortfarande endast är tillåtet med abort i tre fall i Argentina: vid våldtäkt, om moderns liv är i fara, eller om fostret är svårt skadat. Många dödsfall till följd av illegala aborter har fört upp frågan på dagordningen.

I det nya lagförslaget föreslogs det att abort ska legaliseras till och med 14:e graviditetsveckan. Som en jämförelse tillåts abort i Sverige fram till slutet av den 18:e veckan av graviditeten, därefter krävs godkännande av Socialstyrelsen.

Flera illegala aborter

Minst 350 000 illegala aborter görs i Argentina varje år, enligt landets hälsodepartement, men internationella människorättsgrupper bedömer att det kan vara ännu fler.

Kampen för att legalisera abort i Argentina handlar om ”folkhälsa och mänskliga rättigheter”, enligt Human Rights Watch.

– Att förslaget röstades ned kommer inte att stoppa rörelsen. Vi kommer att vara där nästa gång det finns en möjlighet till lagstiftning, säger människorättsadvokaten Paula Avila Guillen.