Vänskapen mellan Serbiens tre starka män – premiärministern, presidenten och utrikesministern – skakades i grunden när premiärminister Aleksandar Vucic meddelade att han tänkte ställa upp i presidentvalet, bara några veckor innan kampanjerna drog igång. Mest tagen på sängen blev nog den sittande presidenten, och Vucics trogne bundsförvant, Tomislav Nikolic, som fick ta emot beskedet på sin födelsedag.

Vucic anklagas av sina motståndare, och internationella aktörer, för att samla på sig makt och utöka sin kontroll i Serbien, bland annat över medierna, men han har hittills varit obesegrad i val med sitt högerparti SNS och vann senast parlamentsvalet i april 2016.

”Bara teoretisk risk att han förlorar”

På söndag tros Vucic få över 50 procent redan i första omgången av presidentvalet. Det har bara hänt en gång tidigare i Serbiens historia att en kandidat vinner presidentvalet i första ronden – när Slobodan Milosevic vann 1992.

Skulle han förlora är det en ”första klassens sensation”, säger Dejan Vuk Stankovic, professor och politisk analytiker vid universitetet i Belgrad.

– Risken att han förlorar är egentligen bara teoretisk. Han skulle själv behöva vara involverad i någon förfärlig korruptionsskandal för att det ska hända.

Oväntad kandidatur

Vucic är omåttligt populär på den serbiska landsbygden, men ofta kritiserad av väljare i storstäderna. Kritiken brukar handla om att levnadsstandarden blivit sämre på grund av besparingar, att arbetslösheten är hög, medierna kontrolleras och att all makt är koncentrerad till en handfull personer som är Vucic trogna.

EU har också uttryckt oro över Serbiens nära band till Ryssland. Serbien väntas gå med i EU år 2020.

Att Vucic kunnat behålla ett järngrepp om makten i Serbien beror på en svag opposition och lågt valdeltagande, säger Dejan Vuk Stankovic.

– Oppositionen har tio kandidater i valet, men den är splittrad och allmänheten är trötta på att det är samma folk hela tiden.

”Inte irrationellt beslut”

Enligt Stankovic ställer Vucic nu upp i valet, trots att han nyligen blivit omvald som premiärminister, för att han vet att han kommer att vinna, medan Nikolics vinst inte är lika säker.

– Och vinner inte Nikolic, premiärministerns kandidat, finns det en risk att han så småningom drar med sig regeringen. Beslutet är inte så irrationellt som det kan verka vid första ögonkastet, säger Dejan Vuk Stankovic.

Hela Vucics parti, en gång i tiden Nikolics eget, har ställt sig bakom premiärministerns kandidatur – inklusive Nikolics son. En uppenbart chockad Nikolic sa till en början att han tänkte ställa upp i valet ändå.

Vucic kommenterade inte beskedet, men det gjorde ledaren för Vucics stödparti, utrikesminister, och tidigare premiärminister, Ivica Dacic som bland annat kallade beslutet skamligt. Även Dacics parti har enhälligt ställt sig bakom Vucics presidentkandidatur och många misstänkte att Dacic själv har ambitionen att återigen blir premiärminister när Vucic flyttat sig från posten.

”Har ingen chans att vinna”

Men i ytterligare en vändning steg Nikolic och Vucic leende ut ur ett gemensamt möte och berättade att de “är överens” och att Nikolic inte skulle kandidera. Vad man är överens om är oklart, men det spekuleras i att herrarna helt enkelt har bestämt sig för att byta plats med varandra.

Dejan Vuk Stankovic menar att Nikolic ändrade sig för att han insåg att han inte hade en chans att vinna med Vucic som motkandidat.

– Han skulle bli en stor förlorare. Nu har han en möjlighet att få ett tungt jobb med möjlighet till stor politisk eller medial makt.

Serbiens premiärminister har på pappret mer makt än presidenten, men i praktiken beror det på vilka som sitter på de båda platserna, säger Stankovic.

– Vucic kommer göra noggranna avvägningar när det kommer till den nya premiärministern. Det kommer blir någon som framförallt genomför hans egen politik.