När åsnor och vildhästar gräver brunnar i torra ökenområden för att hitta vatten att dricka ökar de samtidigt vattentillgången för andra djur- och växtarter. De bidrar med så kallade ekosystemtjänster, visar en ny studie publicerad i Science.
Forskarna har undersökt vilda hästar och åsnor i Sonoraöknen i USA där vattenbristen är stor. Många djur behöver gå långt för att hitta vatten. Men sträckan som djuren går har blivit kortare, tack vare åsnorna och de vilda hästarnas brunnar. Brunnarna kan bli upp till två meter djupa. Forskarna kunde se att i de områden som har dessa brunnar finns fler olika typer av djur och också fler växter.
– Vi upptäckte att de här brunngrävarna väsentligt ökade tillgången på vatten, vilket hjälpte en massa andra djur och växter, säger amerikanen Erick Lundgren, forskare i biologi vid Aarhus universitet som ligger bakom studien.
”Djuren har en viktig roll att spela”
Kunskapen är viktig eftersom forskare inte vet så mycket om hur stora djur påverkar öknens ekosystem, berättar Erick Lundgren.
– Våra resultat antyder att dessa stora djur har en viktig roll att spela för att förhindra torka som kommer i samband med klimatförändringar.
Joris Cromsigt, docent i viltekologi vid SLU i Umeå arbetar mycket i Sydafrika och där ser han samma beteende hos elefanter. De gräver stora brunnar som andra arter har nytta av.
–Det är inte bara vi människor som påverkar funktionen på planeten med så kallad geoengineering, utan djur gör också det. Vi inser mer och mer att dessa stora däggdjur väsentligt kan påverka hur vår jord fungerar, säger Joris Cromsigt.
Marken har blivit torrare
Han menar att vi har haft mycket vatten i marken historiskt, men att vi har gjort utdikningar bland annat som gjort att den blivit mycket torrare.
– Vi står inför en framtid med ökande torka på grund av klimatförändringar, så vi måste se till att vi behåller vattnet i marken. Många tänker att vi ska lösa dessa problem med tekniska lösningar och ingenjörskonst, men vi skulle också kunna använda naturliga processer.
Joris Cromsigt menar att genom att vara rädda om naturen så att djuren får en bra livsmiljö så kan de hjälpa oss människor med våra problem och utmaningar.
– Denna studie är ett bra exempel på det, säger Joris Cromsigt.