Det kan bero på de gamla grekerna. Eller New Age-rörelsen. Eller ”Liftarens guide till galaxen”-böckerna. Alla beskriver de delfiner som speciella, mycket intelligenta djur – en uppfattning som fått stor spridning genom åren. Forskare är däremot inte lika säkra på den slutsatsen.

– Delfiner är väldigt kontaktsökande och tycker om umgänget med människan. Men det finns egentligen inte fakta som säger att de egentligen är så förtvivlat smarta.

Många uppfattningar kring delfinen

Det säger Mats Amundin, forskningschef på Kolmårdens djurpark utanför Norrköping. Han har vigt sitt liv åt att forska om delfiner och är väldigt stolt över det delfinarium vars uppvisningar lockar storpublik varje år.

Men en del av Kolmårdens besökare har uppfattningar om delfiner som inte riktigt stämmer med verkligheten, säger Mats Amundin.

– Att delfiner skulle ha ett eget språk som liknar människans är en väldigt vanlig föreställning.

Det finns också många som är övertygade om att delfiner har telepatiska och helande egenskaper, och att de alltid är glada.

Myt att delfiner är snällare än andra däggdjur

Delfiner har visserligen ett finurligt sätt att kommunicera med hjälp av ljudsignaler i vattnet, men det finns inte vetenskapliga belägg för att de skulle ha ett eget, avancerat språk som människan ännu inte lärt sig tyda, säger Mats Amundin. Ingenting talar för att delfiner skulle ha telepatiska eller helande egenskaper. Och det många tolkar som ett glatt leende hos delfinen är egentligen bara en stel mask som varken kan ändras eller speglar känslor.

Att delfiner skulle vara snällare än andra sociala däggdjur stämmer inte heller.

– Delfiner i Nordsjön dödar till exempel tumlare medvetet, troligen för att de konkurrerar om samma föda, säger Mats Amundin.

Bra på att lära sig använda symboler

Han får stöd för sina uttalanden i en nyutkommen bok som granskar den vetenskapliga verkligheten bakom några av de allra vanligaste delfinmyterna.

– Vilda delfiner beter sig precis likadant som andra köttätande djur. Precis som både människor och hundar är de aggressiva ibland och vänliga ibland, säger Justin Gregg, delfinforskaren som i sin nyutkomna bok ”Are dolphins really smart?” går igenom vad forskningen kan och inte kan dra för slutsatser om delfiner och andra djurs intelligens, dels i förhållande till varandra och dels till människan.

– Det finns goda skäl att betrakta delfiner som intelligenta djur, säger Justin Gregg och påpekar att syftet med boken inte är att dumförklara delfiner. Snarare vill han lyfta fram hur mycket forskare numera vet om andra djurs sociala och kognitiva förmågor, vilket gör att delfinerna nu fått skarp konkurrens om vem som egentligen är bäst i klassen.

– Vi vet att delfiner är exceptionellt bra på att lära sig använda symboler liksom ord och meningar. Det är sådant som bara apor, chimpanser och papegojor klarar, säger Justin Gregg.

– Tittar vi däremot på problemlösningstester, som delfiner också är bra på, så finns det många andra djurarter som gör lika bra ifrån sig – bland annat djur vi normalt inte betraktar som smarta, som råttor och kycklingar, säger han.

Delfiners intelligens inte unik

Delfiners intelligens är inte unik i djurvärlden, enligt Justin Gregg. Andra djurs exceptionella egenskaper – till exempel att björnar troligen har en mycket avancerad kognitiv förmåga för att bearbeta information, eller att gnagare har ett sätt att kommunicera som nästan liknar ett språk, borde uppmärksammas mer istället för att allt fokus ska ligga på delfiner, menar Justin Gregg i sin bok.

Ända sedan 1960-talet, då den LSD-inspirerade delfinforskaren och New Age-ikonen John C. Lilly drog slutsatsen att delfiners ovanligt stora hjärna borde betyda att de är ytterst intelligenta, har delfinforskare varit oeniga om hur komplex delfinens hjärna är och vad det betyder för artens intelligens. En annan stor kontrovers handlar om hur självmedvetna delfiner är.

Vissa forskare, liksom djurrättsorganisationer hävdar att delfiner uppvisar hög intelligens och så stort självmedvetande att det är oetiskt att döda delfiner, liksom att fånga in dem och visa upp på delfinarier.

Svårt att dra slutsatser om delfiners intelligens

Justin Gregg undviker i sin bok att ta ställning till den känsliga frågan om delfiner är så speciella att de bör särbehandlas. Däremot anser han att forskningen ännu vet alldeles för lite för att dra några större slutsatser kring delfiners hjärnkapacitet och vad det i så fall betyder för deras intelligens och självmedvetande.

Mats Amundin, forskningschef på Kolmården, håller med.

– Det är så mycket som hjärnforskare ännu inte förstår om vår egen hjärna. Än mindre förstår vi om delfiners hjärnor.

Mats Amundin hoppas, precis som Justin Gregg, att bilden av delfinen kommer bli mer nyanserad i takt med att forskningen om andra djurs intelligens går framåt. Han är lite trött på att delfiner jämt ska jämföras med andra djur eller med människan.

– Att vi är så fokuserade och låsta vid att jämföra intelligens, det är bara för att vi är så egocentriska. Allting ska utgå ifrån hur vi är och jämföras med oss människor. Risken finns att vi då glömmer bort att titta på delfiner utifrån deras egen verklighet som de lever i. Och den är helt fantastisk, säger Mats Amundin.