Nordöstra Sudan, år 2008. En asteroid på 80 ton träffar vår atmosfär och exploderar till 600 mindre rymdstenar som regnar ner över den Nubiska öknen. Några av dessa var så kallade ureiliter, en typ av meteorit som bland annat innehåller diamanter.
Fynden fick det arabiska namnet Almahata Sitta (Station 6), och ureiliternas ursprung spårades till en förstörd himlakropp som existerade i vårt solsystems begynnelse.
Kom från död planet
Men det är först nu som schweiziska astronomer har hittat bevis för att dessa rymdstenar kommer från en så kallad protoplanet. En planet med samma uppsättning som de planeter som finns i vårt solsystem idag, med kärna, mantel och skorpa.
– Att hålla en sådan här meteorit i handen är att hålla i en trasig planet. Det är ju rätt häftigt, säger Sanna Alwmark, nedslagsgeolog på Lunds universitet som har tagit del av studien.
Skapas under högt tryck
För att komma fram till att dessa sudanska diamanter en gång i tiden blev till i en protoplanet för flera miljoner år sedan har forskarna tittat på vad som sitter insprängt i diamanterna.
De hittade vissa metaller och mineraler som som har inneslutits i diamanterna under enormt tryck. Något de bara kan utsättas för om de skapas i en planet, eller som nu är fallet i en protoplanet.
Proto eller inte proto
Enligt teorin ska diamanterna ha kommit till jorden genom att en proto-planet förstörts i det tidiga solsystemet. Planeten ska då ha splittrats till asteroider och flera miljoner år senare ska en av dem kraschat ner i den Nubiska öknen i Sudan.
Sanna Alwmark tycker att det verkar ganska säkert att dessa diamanter kommer från någon sorts tidigare existerande himlakropp, men att det skulle röra sig om just en protoplanet är hon inte helt övertygad om.
– Jag tycker verkligen att det här är superspännande, men jag tror också att man bör ha lite reservation inför det här. Det finns belägg för att det kan röra sig om mindre himlakroppar än protoplaneter, så jag tror det behövs vidare forskning för att vara säker, säger hon.
Mineraler från asteroider
Vare sig diamanterna kom från en regelrätt protoplanet eller någon annan tung himlakropp kan undersökningar av vad asteroider består av vara viktig. Enligt Sanna Alwmark är det intressant ur forskningssynpunkt, men också för framtida utvinning av sällsynta mineraler.
– Självklart vill vi förstå hur vårt solsystem bildades, men nu för tiden är vi också intresserade av vad för material som finns i andra himlakroppar. Det är sannolikt att det i framtiden blir möjligt att utvinna olika mineraler ur närliggande asteroider, åtminstone i liten skala.